— Смотрите! Он говорящий! Оборотень что ли, или ведьма его заколдовала? — послышалось в толпе, но их догадки волновали меня сейчас меньше всего.
Страх, сковавший по рукам и ногам, подобно приливной волне понемногу отступал. Мне больше ничего не угрожало, но ему… Грибы быстро закончились и раздраконенные варкаллы на своих сильных когтистых ногах целой толпой ринулись охотиться на моего босса.
Я знала, как прекрасно Валера лазил по деревьям, но почему-то не делал этого, нарочно уводя птиц все глубже в лес. Наблюдать за этим было тревожно и даже больно, сердце выпрыгивало из груди, по щекам катились горячие слезы.
— Нет, Валера! Нет! — кричала я, понимая, что сейчас он рискует собой ради меня и всех этих крепких мужчин, потрепанных сражением. Только я не готова была рисковать им. Я нуждалась в нем, как в самом близком для меня человеке, в этом мире уж точно. Я и сама не заметила, как в моей душе зародилась эта глубокая привязанность, которую сейчас я столь явно ощущала. — Да помогите же ему кто-нибудь! Что вы стоите?
— Так вот почему он тебе так дорог? — раздался рядом со мной голос Драгомира, слишком задумчивый и глубокий, словно известие о говорящем еноте лично для него что-то меняло. Крепкой ладонью мужчина провел по вспотевшему лбу, растирая и капли крови, надеюсь, не человеческой.
— Да, поэтому.
В моих глазах застыла мольба о помощи. Если сейчас кто и может помочь моему боссу, так это он.
— Валера — мой единственный близкий друг в этом мире. Он самый бесстрашный, умный и находчивый. И если его сожрут варкаллы…
В горле непроходимым комком застряло отчаяние. Умей я орудовать мечом, уже и сама побежала бы к нему на помощь, но увы.
— Хорошо, — согласился воевода, подзывая свистом своего преданного коня. — Я помогу твоему другу. Оставайся здесь.
Ловко оседлав белоснежного жеребца, Драгомир сорвался с места. Пока могла видеть его удаляющуюся фигуру, я провожала его взглядом, после чего запрокинула голову к небу и принялась мысленно молиться всем богам, которых знаю, лишь бы эти двое вернулись целыми и невредимыми.
— Маша, потише, ты меня так задушишь, — ворчал в моих объятьях вредный енот, и для ушей не было ничего слаще его стонов.
— Мы наконец-то перешли на «ты»? — шепнула я в его пушистую макушку.
— Дома поговорим, — отозвался мой босс, и я продолжила его тискать на радостях.
Дома! Как же заманчиво это звучало из его уст! Скорее бы вернуться домой и остаться вдвоем… А еще дождаться заката.
От этих порочных мыслей к щекам приливала кровь, и со стороны я наверняка выглядела еще безумнее, чем местные и без того меня считали.
Даже не верилось, что все обошлось, и Валера был рядом, живой и здоровый. Стоило его увидеть на плече воеводы, мое обезумевшее сердце пустилось в пляс.
Он сумел, он справился! В одиночку увел за собой с десяток хищных птиц, и теперь даже воины Драгомира между собой называли енота героем.
— Спасибо! — обняла я воеводу на прощание, когда он вернул нас с Валерой домой.
— Ну все! Дальше без меня, — не желая становиться участником нашего прощания, босс ловко спрыгнул с моих рук и быстро скрылся за порогом дома.
— А он у тебя с характером, — мужественное лицо украсила кривоватая ухмылка.
— Не то слово.
Коснувшись губами колючей щеки воеводы, я оставила на ней теплый поцелуй, преисполненный благодарности. Я знала, Драгомир ждал других поцелуев, погорячее, но в итоге и этому оказался рад.
— Всегда к твоим услугам, — как-то виновато улыбнулся мужчина. — Прости меня, Машенька, за все это… Поверь, меньше всего я хотел тебя напугать. Прежде днем варкаллы никогда не нападали, и это должна была быть не более чем приятная прогулка.
— Она и была приятной, Драгомир. Спасибо, что показал мне пещеры. И что не бросил Валеру в беде, за это я навсегда останусь твоей должницей. А теперь, если не возражаешь, я хотела бы вернуться к своим делам.
Солнце опускалось все ниже, еще немного и вовсе скроется за горизонтом. В предвкушении сумерек сердце радостно ускоряло ход.
— Да, конечно. Встретимся позже, залечу тебя проведать, — бросил на прощание воевода и ускакал. Длинный черный плащ картинно подхватил ветер. Его фигура быстро исчезла из виду, затерявшись среди деревьев и опустившегося к вечеру тумана.
Зеленый дым давно рассеялся. Маленький домик ведьмы у реки снова манил теплом и уютом, а еще доверху набитой гостинцами вазой. Но я не спешила в него возвращаться. Еще какое-то время я так и стояла, глядя Драгомиру вслед и провожая заходившее солнце.
Я пыталась совладать с собственными чувствами, хотела взять их под контроль, утихомирить, расставить по полочкам, но ничего не получалось. Они разбушевались подобно стихии вокруг. Поднявшийся ветер пронизывал тело сквозь легкое платье. Туман плотно окутывал окрестности, скрывая все в пелене таинственности и будто бы проникал в мои мысли.
Я вздрогнула, ощутив нежное прикосновение к своему плечу, а обернувшись, увидела стоявшего за моей спиной Валерия Дмитрича в человеческом обличье.
Надо же, какой быстрый, уже и одеться успел, а ведь солнце едва село.