И ведь не врали. Все эти графы, маркизы, бароны и прочие аристократы любых мастей, кто пережил две кардинальные чистки и доказал преданность короне. Других, мечтавших заветный трон под себя подмять, уже сгноили. Кого в тюремных казематах, а кого просто укоротили на голову и прикопали, от греха подальше. Но в остальном — да, его величество был очень добрым, душевным человеком. Высокий, грузный, любитель хорошо поесть и выпить. При этом не утративший силу и не заросший окончательно салом. Мог при случае и мечом помахать, хотя больше предпочитал смотреть, как этим занимаются другие. Раз в месяц обязательно выбирался на охоту, размять косточки. И на охоту старался пригласить кого-то из ближнего или дальнего окружения. Покататься по лесу, пообщаться в неформальной обстановке, так сказать. Собрать слухи и сплетни, провентилировать интересные для него вопросы.
Но одновременно с этим король обладал энциклопедическими знаниями, прекрасной памятью и был жестким и прагматичным дядькой пятидесяти лет. Который удержал государство от развала, задавил активную оппозицию и теперь методично выкорчевывал остатки мятежников, затаившихся после разгрома. Сделав ставку на верные войска, всячески продвигал умных и грамотных офицеров, щедро раздавая награды и титулы, формируя новую местную знать. В процессе драки за трон умудрился пройтись раскаленным железом по хребтине соседей, отучив разевать рты на чужое имущество. И неожиданно второстепенное рыхлое образование под именем Пришерлегское Малое Королевство Всех Святых превратилось просто в Королевство с большой буквы, оставшись единоличным владельцем королевского титула на всем побережье. Да, на север и юг за непроходимыми джунглями были другие крупные государства, но здесь, на пятачке плодородной освоенной земли, осталось лишь имущество Лилита Первого, мудрого сына Дагора Пятого. Ну и россыпь разной мелочи по бокам, кого трудно додавить окончательно и проще держать в качестве независимых и гордых нищих соседей. Утвердив границы на востоке с горскими племенами и обновив россыпь портов на западном побережье, венценосный владыка хотел оставить двум сыновьям отлаженное хозяйство, дабы и дальше богатели и правили себе на благо и народу на радость.
Вот только с имуществом пока было все не так радужно, как хотелось. Сначала папаша потерпел ряд поражений от россыпи независимых баронств, так и не сумевших передавить большую часть правителей и выбрать единого владыку. Пришлось потом шаг за шагом отбирать разрушенные войной земли, предоставлять приграничью налоговые послабления, вливать деньги на восстановление. Затем свои собственные благородные вздумали дурить, окрысившись на требование короля затянуть пояса и помочь измордованному войнами государству. Первый бунт, через несколько лет второй. И если сразу до кого-то не дошло, кто теперь главный, то после второй заварухи мозги вправили уже кардинально. Недовольных перевешали, поместья забрали, семьи загнали на каторгу. Конечно, Лилит понимал, что многие из старых семей спят и видят, как бы сместить слишком опасного для них хозяина Королевства. Но пока армия безоговорочно поддерживает своего повелителя, пока сохраняется хрупкий баланс сил и противовесов — можно барахтаться и с легким оптимизмом смотреть в будущее. Главное — держать руку на пульсе и не стоять на месте. Торговля, дипломатические проблемы с не до конца урегулированными границами, получившие по носу соседи и дикари из непролазных джунглей — голова пухнет от всего этого. Вот и приходится делегировать часть проблем людям, в которых уверен. Или кем не так жалко пожертвовать. Не справятся — выберем других. Осилят — нагрузим новой работой еще и еще. Не одному Лилиту отдуваться.
Именно поэтому десятки бывших командиров получили титулы и новые назначения. Именно поэтому тот же новоиспеченный барон Крафти возглавил Стражу Юдалы. И отвечать за успех или поражение будет только перед его величеством лично. За выданный авансом штандарт и почти неограниченные полномочия.
Вскрыв запечатанный конверт, Лилит пробежал глазами письмо и покосился на вторую бумагу, которую прочел только что. Сначала король ознакомился с кратким отчетом, доставленным ночью напрямую из Юдалы. Господин Крафти писал о возникших проблемах с преступностью, контрабандистами и слабым обеспечением кадрами. Обещал решить эту проблему любым способом или привлечь для наведения порядка войска. В письме соглядатая рассказывалось все то же самое, разве что под другим углом зрения. В любом случае, король с легким сердцем решил, что бардак в Юдале так или иначе в ближайшие пару месяцев разгребут. Или придется менять несправившегося назначенца. Что поделать, баронов в Королевстве много, пошлем другого. Хороших управленцев не хватает даже в столице, так что пусть на месте разбираются. В крайнем случае, займем кого у соседей. Амбициозных безземельных господ со шпорами полным-полно, можно каждую кочку на болотах украсить флагом с намалеванным гербом.
