Но особую ценность представляли трофеи, занимающие целую стену от пола до потолка. На ней висели скальпы побежденных военачальников, засушенные головы берберских пиратов, отрубленные руки африканских шаманов и прочие подобные вещицы.
Больше всего хозяин гордился отсеченным достоинством чернокожего воеводы длиною без малого в десять дюймов, из мошонки которого туземный умелец смастерил кисет. Именно в нем американец и хранил табак, считая, что через него черпает мужскую силу сраженного великана.
Правда это или нет — неясно, но в мире, где магия — явление столь же обыденное, как и дождь, возможно всякое. Именно поэтому капитан с охотой перенимал самые жестокие и кровожадные обычаи, полагая, что таким образом завоевывает уважение древних и полузабытых богов войны.
И пока что эта извращенная привычка ни разу его не подводила. Вот только мореход не знал, что древние боги Черного Континента имеют куда больше связей с Тьмой, чем хотелось бы благочестивому прихожанину. А обереги, артефакты и фетиши, скопившие в себе немало дикой темной мощи, могут эту мощь и привлечь.
Джонатан осмотрелся в ростовом зеркале, убедился, что на сером мундире нет ни складочки, ни пятнышка, взял бутылку бурбона и уселся в глубокое кресло. Час спустя в дверь постучали — Райдер сразу узнал в робком стуке Финеаса.
— Войдите!
За порог ступил старпом, краснея и прижимая к груди шляпу.
— Капитан, сэр… Позвольте представить — графиня Виктория Ветрова.
Офицер с лакейским поклоном отошел в сторону, и вперед вышла роскошная юная леди в пышном пурпурном платье, со щедро напудренным личиком и высокой прической.
— Ваше сиятельство, — гостья присела в книксене, и янки не без удовольствия оценил стиснутые лифом упругие холмики. — Смею заверить, что я всю жизнь мечтала побывать в Новом Свете. Особенно в компании храброго и благородного морехода.
— Финеас, вы свободны, — Райдер расстегнул воротник.
— Да, сэр… — мужчина замешкался. — Приятно… провести время.
Дверь захлопнулась, а Виктория танцующей походкой приблизилась к капитану и беспардонно взгромоздилась на колени.
— Начнем сразу, мой бесстрашный корсар? Или вы предпочитаете прелюдии? — она подалась вперед — так, чтобы надушенное декольте зависло прямо перед носом янки. — А может, вам больше по душе развратные представления? Я могу сыграть для вас и непокорную рабыню — и стыдливую гимназистку.
Мотор капитана застучал так, что в глазах потемнело, а голова пошла кругом.
— Я хочу… — Джонатан с трудом отлепил язык от неба, — чтобы вы ласкали меня магией…
— О, даже так… — тонкие пальчики пробежали по пуговицам. — И какую стихию предпочитаете? Может, взбодрить вас молнией? Или охладить пылающие чресла кубиком льда? А может, вы жаждете чего-то более опасного и запретного?
Ответить Райдер не успел. Графиня стиснула его скулы в ладонях, как в тисках, и до упора раскрыла пальцами веки. Миг спустя из ее глаз выпростались два черных лоснящихся щупальца и вонзились в помутневшие очи американца.
— А теперь слушай внимательно. Твой император велел передать, что скоро сюда подойдет эскадра для блокады и оккупации Крыма. Твоя задача — подготовить плацдарм. Начнешь с левадийской обители — это дворец на берегу, его отлично видно даже из каюты. Эта крепость — единственная преграда для высадки, и ее нужно сравнять с землей. Все понял?
— Так точно, лорд-генерал Дэвис, — пробормотал завороженный мужчина.
— Это еще не все. В крепости засел один русский — здоровый, как шкаф, и наглый, как тысяча гиен. Тот самый, что пристрелил твоего лейтенанта.
— Я помню… — прорычал янки.
— Мне нужна его голова. Или то, что от нее останется.
— Я отправлю десант.
— Вот и молодец, — предательница со злобой похлопала работорговца по щеке. — Обитель можешь разграбить, но святые реликвии не продавай. Сложи их в железный сундук, засыпь углем и выброси посреди океана.
— Все будет исполнено в лучшем виде, лорд-генерал.
— Приступай незамедлительно. И камня на камне там не оставь. А если кто из команды начнет задавать вопросы — скажи, что конгресс вот-вот объявит русским войну. Так что пусть твои ребята не сдерживаются и повеселятся от души. Скоро мы утопим эту землю в крови!
***
Четыре снаряда — каждый по полтонны весом — рухнули на обитель и взорвались почти одновременно. Первый подчистую снес центральный купол, второй оставил в саду громадную воронку, остальные серьезно повредили левое крыло и окончательно разрушили многострадальный суд-театр.
Но кошмар на этом не закончился — на смену главному калибру пришли пушки поменьше, а их было гораздо больше, перезаряжались они гораздо быстрее и засыпали цель фугасами, как дождем.
К тому моменту потрясение прошло, владыки похватали реликвии и возвели защитный купол — тот надежно защищал от мелких бомб, но накрывал лишь половину дворца. Для возведения полноценного периметра артефакты надо разместить в куполах, а как раз в них и метили вражеские пушкари, успешно уничтожив уже пару и повредив еще один.
— Какого черта происходит?! — взревел особист, с трудом перекрикивая грохот взрывов и стоны раненых и контуженых послушников.