За ним, как и ожидалось, таилась просторная пещера с высоким куполовидным сводом. На противоположной стороне его подобно застывшему ручью истекала крупная — толщиной со слоновью ногу — жила хрусталита. И свет при том источала столь яркий, что подземелье заливало сияние как от огромной неоновой лампы.
— Ничего себе, — Галаган присвистнул. — Вот это улов.
— Как думаешь, сколько в ней? — Захар алчно осклабился, не сводя взора с мерцания маны в минерале.
— В той, что снаружи — пудов пять. Сколько внутри — даже не представляю. А что? Хочешь ее добыть? Боюсь, это слишком опасно.
— Не добыть, — киборг улыбнулся еще шире, как завороженный глядя на голубые переливы. — Поглотить.
— Да ты с ума сошел?! — подельник бросился наперерез и заступил дорогу. — И думать забудь, избыток силы разорвет тебя на молекулы! С тем же успехом можно пытаться поглотить кучу пороха, зарывшись в нее и подпалив!
— Ты же сам говорил, что я — как пустая бочка, — великан продолжил путь, не замечая выплясывающего перед ним дворянина. — Так почему бы ее не наполнить?
— Верно! — блондин помахал пальцем перед одеревеневшим лицом. — Все правильно: ты — как бочка. А эта жила доверху зальет паровозную цистерну! — он нервно вскинул ладони над головой в тщетных попытках достучаться до спутника. — Оставь ее, иначе она тебя погубит. Не по Сеньке шапка.
— И все же я рискну.
— Ты погибнешь! — Дмитрий едва не сорвался на поросячий визг. — Твой ранг слишком низкий!
— Но я ведь не обычный колдун…
— Да чего я вообще распинаюсь? — франт в сердцах махнул рукой и отступил в сторонку. — Только погоди, пока я отойду подальше. Если уж решил самоубиться — то без меня!
Захар медленно протянул руку к заветной силе, уже представляя, как починит все модули и вернет полную боеспособность. И тогда вся эта дворянская плесень узнает, что такое гнев восставшего раба. Этой мощи с лихвой хватит, чтобы избавиться от приказа Петра и жить в свое удовольствие. И больше никакой возни с этими изнеженными самовлюбленными придурками.
Парень закрыл глаза, воздел над жилой руки и приготовился замкнуть контакт, но вместо холодной дрожи минерала ощутил теплую выпуклую мягкость. Прямо перед ним разверзлась Прореха, а из чернильной мглы шагнуло существо, которое вряд ли можно окрестить чудовищем — и уж точно не за внешность.
Это была девушка — очень высокая, вровень с киборгом — и крепко сбитая, облаченная в некое подобие закрытого купальника из черной чешуи. Ноги, обросшие хитином до середины бедер, заканчивались тремя длинными как у ящерицы пальцами, а загнутые стальные когти легко разорвали бы даже металл.
Бока ее головы блестели после бритья, а длиннющие серые волосы собрали на макушке в тугой конский хвост, поддерживаемый у основания золотым раструбом.
Волчьи глаза светились с насмешливым любопытством, а змеиный рот искривился в самовлюбленной ухмылке. Веки и губы покрывал густой слой сурьмы, а на правой скуле темнело клеймо: LIILIX. Именно груди незнакомки — полные, но высокие — и сжал Захар в попытке достичь манорода.
— Тебя мама не учила, — с издевкой произнесла девушка, — что брать чужое — опасно для здоровья?
Она толкнула киборга в плечо — тот завертелся, что юла, и отлетел к дальней стенке, лишь чудом не врезавшись в Галагана.
— Чертова бестия! — Дмитрий швырнул в нее два огненных шара — от первого чертовка уклонилась с грацией распутной танцовщицы, а второй разбила кулаком без видимого вреда для себя.
— И это все? — хохотнула дочь Бездны, обращаясь к распластанному на земле великану. — Мне говорили, что ты посильнее кабацкого драчуна.
Охотник неуловимо быстро выхватил кольт и пустил гадине пулю в лоб. Бестия отшатнулась от свинца с такой легкостью, словно это она была киборгом, а Захар — обычным человеком. И даже выпушенный точно в цель барабан не причинил никакого вреда — пули рикошетили от чешуйчатого купальника, как от танковой брони, а раны мгновенно затягивались густой чернильной жижей.
— Ох уж эти земные игрушки, — девушка разочарованно цокнула и закатила глаза. — Одна моя соратница как-то раз силилась удовлетвориться станковым пулеметом. Высадила промеж ног всю ленту — и что ты думаешь? Даже ни разу не застонала.
— Захар, мне это не нравится, — испуганно проблеял Галаган. — Давай уйдем, а? Ну ее, эту жилу. Далась она тебе…
— Ну уж нет, — чертовка поводила острым коготком из стороны в сторону. — Мы еще даже не начали, а вы уже решили сбежать? Так дело не пойдет — я никого никуда не отпускала.
— Хочешь поиграть? — Захар вытащил кинжалы. — Что ж, я всегда за.
Он накинулся на тварь как ураган, нанося десятки ударов в секунду — режущих, колющих, рубящих. На пике атаки его руки двигались столь быстро, что сливались в мельтешащее серое марево.
Однако бестия без особого труда отразила все без исключения выпады, смахивая клинки когтями или мгновенно перемещаясь в пространстве. Ее ужимки и прыжки выглядели настолько быстрыми, что больше напоминали телепортацию, нежели обычные движения.