По словам И. В. Тюленева, в конце 1942 года у него состоялся телефонный разговор со Сталиным: «— Товарищ Тюленев, — сказал Верховный, — у меня есть некоторые соображения. Вашему фронту ставится задача подготовить наступление на краснодарско-тихорецком направлении. Обратите особое внимание на железнодорожную магистраль в районе Тихорецка, ее необходимо перерезать, этим самым будут закрыты пути отступления вражеских войск на северо-запад. Черноморской группе предстоит нанести мощный удар по Батайску, Азову и Ростову и совместно с левым крылом Южного фронта замкнуть в кольцо кавказскую группировку противника. Если будут иные соображения — прошу немедленно телеграфировать»[485].
3 января 1943 года командующий 58-й армии генерал-майор К. С. Мельник доносил командованию Закавказского фронта:
«1. Противник частями 111 ПД и 123, 122 ПП 50 ПД продолжал отход в направлении Прохладная, Георгиевск, ведя бой арьергардными группами и отрядами с наступающими частями правого крыла армии. 121 пп продолжал удерживать рубеж оз. Ам, Ниж. Курп, Верх. Курп.
Авиация противника не действовала.
2. Войска армии, преследуя отходящие части 111 и 50 пд, не встречая значительного сопротивления противника, овладев ТЕРСКАЯ, ПРЕДМОСТНЫЙ, НИЖ. БЕКИЧЕВ, КИЗЛЯР и гор. МОЗДОК к 16.00 вышли на рубеж сев. — зап. и зап. окр. МОЗДОК, сев. Берег р. ТЕРЕК, сев. КИЗЛЯР 1,5 км., вост. окр. р. МАЛГОБЕК (зап.). В ходе боя за овладение гор. МОЗДОК части 417 сд, переправившись двумя сп в р-не ПРЕДМОСТНЫЙ и одним сп в р-не КИЗЛЯР, встретили сопротивление арьергардных групп противника. Преодолев его, части продолжают преследование»[486].
1 января советская танковая группа генерал-майора Георгия Павловича Лобанова, имевшая 106 танков (у Клейста к тому времени осталось лишь 58 танков), атаковала со стороны Ногайской степи и в районе Ардона. Одновременно 44-я армия ударила по левому флангу 3-й танковой дивизии. 40-й танковый корпус вынужден был начать отступление, прикрываясь сильными арьергардами от двух атакующих неприятельских группировок. Немцы смогли отступить до Пятигорска и Кумы. Группа Ле Суире из четырех горнострелковых батальонов в Высокогорном Кавказе начала отступление 4 января. Немцы удерживали линию Пятигорск — река Кума 4 дня, а потом отступили на позицию «Калаус» к востоку от Армавира. 24 января Гитлер приказал войскам группы армий «А» отойти на Кубанский плацдарм. В тот же день Северная группа была преобразована в Северо-Кавказский фронт под командованием И. И. Масленникова. В него вошли 9, 37, 44 и 58-я армии, 4-й Кубанский и 5-й Донской гвардейские казачьи кавалерийские корпуса, а также 4-я воздушная армия. Но войска Масленникова часто утрачивали контакт с 1-й германской танковой армией. Клейст добился переброски 16-й моторизованной дивизии из калмыцких степей на Маныч против войск Южного фронта. А 57-му танковому корпусу предстояло обороняться у Пролетарской против значительно превосходящих сил советских войск.
По мнению Тюленева, «немецко-фашистское командование, учитывая угрозу развития начавшихся ударов Южного фронта на Ростов и вдоль железной дороги Котельников — Тихорецк в глубокий тыл группы армий „А“, с 1 января срочно начало отводить свою 1-ю танковую армию из района Моздока, Нальчика в глубокий тыл группы армий „А“. Однако перед фронтом, занимаемым Черноморской группой, противник не собирался отходить. Он упорно стремился удержать здесь оборонительные рубежи, отчетливо понимая, чем грозит ему прорыв советских войск в направлении Краснодар, Тихорецк и на Таманский полуостров. Здесь командование Закфронта и Черноморской группы не смогло оперативно развернуть наступление в заданном районе. В события на Северном Кавказе вновь вынужден был вмешаться лично Верховный Главнокомандующий. 4 января в 13 часов 30 минут И. В. Сталин позвонил в Генеральный штаб и продиктовал директиву, которую приказал срочно передать фронту».
4 января 1943 года последовала Директива Ставки ВГК Закавказскому фронту за подписью Сталина. Там говорилось: «Первое. Противник отходит с Северного Кавказа, сжигая склады и взрывая дороги. Северная группа Масленникова превращается в резервную группу, имеющую задачу легкого преследования противника.
Нам невыгодно выталкивать противника с Северного Кавказа. Нам выгоднее задержать его, с тем, чтобы ударом со стороны Черноморской группы осуществить его окружение.
В силу этого центр тяжести операций Закавказского фронта перемещается в район Черноморской группы, чего не понимают ни Масленников, ни Петров (на самом деле оба командующих группами не особо верили в успех удара Черноморской группы
Второе. Немедленно погрузите 3-й стр. корпус и ускоренным темпом двигайте его из района Северной группы в район Черноморской группы.
Масленников может пустить в дело 58-ю армию, которая болтается у него в резерве и которая в обстановке нашего успешного наступления могла бы принести большую пользу.
