Жак поднял свой истребитель к линии Кармана и, разогнавшись до четырех километров в секунду, устремился на северо-запад в сторону Подветренных Гавайев. Он уже знал, что вторая группа тоже разделилась, и его брат, успевший разделаться со своей четверкой над атоллом Куре, сейчас мчится навстречу по нижней кромке стратосферы.
Братья успели к атоллу Френч-Фригат-Шолс в самый последний момент, почти к шапочному разбору.
Американская эскадрилья состояла из четырех звеньев, каждое из которых включало два «Фантома» – быстрых и мощных восьмидесятиметровых истребителей, до упора напичканных разнообразными гаджетами и вооруженных двумя шестиствольными курсовыми авиапушками.
Ввосьмером на четверых – абсолютно нормальный расклад с точки зрения обычных американских пилотов. Командир эскадрильи спланировал стратосферный бой четко по учебнику. Два звена заходят спереди и снизу, а остальные коршунами падают на врага из верхней полусферы. Да какой там бой? Избиение!
Он не учел только одного – наличия среди обычных носителей второго ранга одного необычного – «шайбы», несущей к Земле десант осьминогов. И сразу же поплатился за это. Центаврские носители изменили курс, уходя из-под удара в сторону, а его «Фантом» продолжал мчаться по прямой. Следом за ним дисциплинированно двигался ведомый. Стрелки альтиметра бешено вращались, отсчитывая последние километры, оставшиеся до поверхности воды, а руки не могли сдвинуть штурвал даже на миллиметр. В эфире надрывался что-то почуявший ведомый, но майор не мог вымолвить ни одного слова. И шевельнуть даже пальцем.
Четырехтысячетонный «Фантом» врезался в Тихий океан на скорости, превышающей три Маха. Океан содрогнулся и породил волну, легко перехлестнувшую через моту (песчаные островки) атолла, но разбившуюся о скалу Лаперуза.
Ведомый – второй лейтенант Скотт – сумел вывести свой истребитель из самоубийственного пике, но еще долго потом засорял эфир истеричными выкриками.
Капитан Том Гудвин, возглавлявший второе звено эскадрильи, принял командование на себя. Улыбчивый тридцатидвухлетний афроамериканец был дальним потомком весьма неслабого колдуна вуду и кое-что умел сам. Но не афишировал, разумеется, эти свои способности.
Том не имел ни малейшего представления о «Шлеме», но умел использовать другой воображаемый атрибут – черную африканскую маску с узкими дырочками напротив глаз, не позволяющими визави войти в зрительный контакт. Он вкратце объяснил подчиненным основы этого психологического приема, после чего дело сдвинулось с мертвой точки. Эскадрилья потеряла еще один истребитель, но сумела задержать центаврийцев и даже сбить один из носителей. Больше «Фантомы» не кидались в самоубийственные атаки. Они вились вокруг, по очереди имитируя нападение и тут же уходя в сторону, отдавая инициативу другой машине, находящейся с противоположной стороны.
Вот только носители, как тот Васька, который слушал, да ел, опускались все ниже и уже маневрировали над самым атоллом. А летчики устали. Они все еще крутили «карусель», теперь уже в горизонтальной плоскости, но капитан понимал, что парни на пределе и вот-вот начнут ошибаться.
И тут в эфире прогремело:
– Поберегись!
Откуда-то сверху свалились два «Стрижа», дружно поливая центаврийцев ливнем пятидесятисемимиллиметровых снарядов. Братья уже давно не удивлялись тому, что, будучи в разноудаленных от какой-либо точки местах и двигаясь с переменными скоростями по независимо выбираемым маршрутам, при этом вообще никак не согласовывая свои действия, умудрялись прибывать в пункт назначения практически одновременно.
Рухнув в воду с небольшой высоты, центаврские носители начали разваливаться на части. «Стрижи» братьев Песке в процессе обстрела поворачивались вокруг своей оси, поочередно подключая к ведению огня другие, ранее не задействованные в стрельбе пушки. «Шайба», зацепившись краем за пляж острова Терн, возвышалась над водой почти на две трети. Шамиль быстро превратил в подобие дуршлага надводную часть ее корпуса. Потом перевел истребитель в горизонтальное положение и, подвесив его над обломками, полез в трюм, чтобы перевести взрыватели двух бомб в положение, при котором они будут срабатывать после удара с минимальным замедлением. Вернувшись в кабину, он немного приподнял истребитель, чтобы его не зацепило осколками, и отбомбился по подводной части «шайбы», разнеся ее в мелкие клочья.
Жак работал по тарелкам, упавшим на подводный риф парой километров южнее. Снаряды били в лежащие на мелководье носители, быстро искрашивая их корпуса. Всадив в каждый по три сотни пятидесятисемимиллиметровых снарядов, он увел свой истребитель в сторону, уступив место американцам. Зачем возиться с взрывателями бомб, когда рядом имеется целых шесть желающих пострелять?
Янки не стали привередничать и искрошили в хлам все, что осталось от центаврских носителей. После этого Гудвин поблагодарил братьев Песке за помощь, и американцы, совершив короткий облет архипелага, отправились на свою базу – аэропорт Гонолулу.
