Первым он подошёл к Брутусу. Из-за спины воина выглядывал закреплённый щит, начищенный шлем ярко блестел на солнце, а лицо выражало готовность ко всему блеском голубых глаз. Центурион кивнул ему и подошёл к следующему солдату.
Аверкий выглядел в точности как его брат, за исключением того, что на его спине был закреплён боевой топор, а не щит.
— Как дела, Аверкий? — спросил Центурион.
— Прекрасно, мой командир. Готов убивать по Вашему приказу!
— Хороший настрой, но не забывай, мы идём на разведку. Убийства только по необходимости.
— Да, мой командир! — воскликнул претореанец и ударил себя кулаком в грудь.
Центурион кивнул и прошёл к следующему телохранителю.
— Прокис, — обратился он, — достаточно ли остёр твой меч?
— Как всегда, Центурион, — ответил имперский воин, с горящими карими глазами на почти мальчишечьем лице.
— Рад слышать.
Он положил руку на плечо подчинённого и шагнул к последнему претореанцу, держащему в руках штандарт легиона.
— Сириус, ты помнишь, что мы идём на разведку, а не в атаку? — спросил у него Центурион.
— Да, мой командир! Помню!
— Тогда зачем ты берёшь с собой штандарт?
— Чтобы явить нашим врагам силу имперских войск.
— Это похвально, но ты ведь понимаешь, что это выдаст нас?
Сириус не ответил, но лишь заморгал своими детскими глазами.
— Сожалею, — продолжил Центурион, — но тебе придётся оставить штандарт.
— Но, Центурион! — обиженно воскликнул претореанец.
— Никаких «но». Позволяю тебе оставить штандарт в моём шатре, а потом, когда вернёмся, заберёшь его назад.
— Да, мой командир, — тихо ответил Сириус, понурив голову.
Явно огорчённый он ушёл в шатёр, унося с собой древко со стягом.
— Я же говорил, — сказал, глядя ему вслед, Брутус, — вот же упрямый баран.
— Поясни, — велел Центурион.
— Он всегда хотел стать вексилярием, мой командир. И решил, что сейчас будет самое время для исполнения его мечты.
— Ему ещё предоставится такая возможность, — сказал Центурион и одобрительно посмотрел на вход своего шатра.
— Центурион! — вдруг раздался посторонний голос, — Ты ничего не забыл?!
К отряду подошла пятёрка гладиаторов и недовольно уставилась на командира имперской армии.
— Помнится, ты обещал нам славные битвы.
— Да, Герадот, — ответил Центурион, — обещал.
— Так значит ты решил нас обмануть? Так?
— Как ты смеешь так разговаривать?! — воскликнул Аверкий и подался вперёд, но Центурион остановил его.
— О чём ты говоришь? — уточнил он.
— Вы же собрались на разведку, так? Отчего не берёте нас с собой?
— Отряд уже укомплектован. И к тому же, вам ещё нужно обучать других бойцов, разве нет?
— Они уже обучены, — ответил Гораций, — всему остальному их научит только битва.
— А мы же жаждем вновь взяться за дело, — продолжил Рамон, — ведь если не вынимать клинок из ножен, он быстро заржавеет.
— В общем, ты сам говорил, что мы свободны, — напомнил Ификл, — и, если не возьмёшь нас с собой, мы увяжемся следом сами.
— И не позволим вам забрать всё веселье себе, — закончил Герадот.
— Я так понимаю, вас не отговорить, — сделал выводы Центурион, — что ж… Прошу в мой отряд.
Гладиаторы довольно усмехнулись. Даже молчавший всё это время Брон изобразил что-то похожее на улыбку. А вот претореанцы не обрадовались пополнению в своём отряде. Особенно Аверкий. Он и Герадот обменялись взглядами, полными ненависти, когда гладиатор проходил мимо солдата. Но Аверкий промолчал, а Герадот издевательски усмехнулся.
— Что происходит? — спросил Сириус, выйдя из шатра и видя недовольство братьев по оружию.
— Ничего, сказал Центурион, просто небольшое пополнение в нашем отряде.
— Пополнение?
Сириус посмотрел на гладиаторов неподалёку и пожал плечами.
— Что ж, — заключил командир, — раз все в сборе, выдвигаемся! Мы уже достаточно задержались. Вперёд!
Претореанцы ударили кулаком в грудь, выстроились вокруг Центуриона и, все вместе, они направились к воротам. Солдаты и гладиаторы в форте замирали, отвлекаясь от своих дел, и провожали необычное шествие взглядом. Внезапно, центуриона окликнул женский голос, и он остановился. К группе подбежала Елена и замерла перед командиром с немой просьбой в глазах.
Центурион кивнул в ответ, и счастливая девушка с радостью подбежала к нему, встав рядом под защиту претореанцев.
Разведгруппа покинула форт, провожаемая взглядами его обитателей до тех пор, пока последний разведчик не скрылся в лесу неподалёку. Тогда раздался командный голос Маркуса:
— Ну чего встали?! Возвращайтесь за работу! К возвращению Центуриона, этот форт должен быть в лучшем виде! За работу, лентяи!
Солдаты и гладиаторы вернулись к своим делам, а Маркус подошёл к воротам, бросил последний взгляд на лес и промолвил:
— Удачи, брат. Возвращайся поскорее.
Отряд разведчиков бодро шёл по лесу. Гладиаторы — чуть впереди, исследуя дорогу, претореанцы рассредоточились вокруг командира, а Центурион шёл вместе с Еленой и старался думать о том, что это боевое задание, а не романтическая прогулка.
