— По договору? — мне в голову пришла одна мысль.
Не знаю, была ли она спасительная, но рискнуть стоило. Я ведь тоже с авантюрной жилкой.
Через полчаса за нашим отрядом пришли и приказали идти на каменный холм, тоже, кстати, огороженный частоколом.
Я пошёл первым, в голове подбирая слова для будущего разговора.
У большого костра стояла грузная фигура орка. Судя по его одеянию, он и был шаманом.
— Кто вы такие? — громко спросил он, став, широко расставив ноги.
— Мы — гибберлинги из Гравстейна! — выступил вперёд Вагни Угрюмый.
— Это понятно. Что делаете в наших землях?
— Шли в северные земли в Костяную равнину.
— Почему не через реку? Там свободный путь…
— Вертыш не замёрз, а лодок у нас не было, чтобы плыть…
— Да, Вертыш нынче балует, — заметил шаман. Он оскалился, демонстрируя чуть стёршиеся жёлтые клыки. — А это кто?
Орк кивнул на меня. Я, было, открыл рот, но тут снова заговорил Вагни. Своими дальнейшими словами он полностью расстроил весь мой план, так что потом пришлось идти на необдуманный риск.
— Это Бор, прозванный Законником.
— Не слышал о таком, — отвечал шаман.
И Вагни (пусть Сарн даст ему здоровья… и ума на будущее) быстро поведал о моих «подвигах» среди гоблинов и водяников.
Мне трудно было сказать, о чём думал шаман, но в его хитрых глазках мелькнули нехорошие огоньки.
— Одним лишь ножом? — переспросил он.
Я понял, что если сейчас не встряну в разговор, то всё пропадёт пропадом.
— Послушай… как там тебя? — начал грубо, но так того требовала ситуация.
— Громыхало, — ответил шаман напыщенно.
— Я пришёл бросить вызов вашему вождю!
Воцарилась мёртвая тишина. Шаман смотрел на меня расширенными от удивления глазами.
— Я пришёл сюда бросить вызов вашему вождю! — повторил уже громче я, оглядываясь на остальных орков.
— Ах, ты ж проклятая кровь! — донеслось со всех сторон.
Так-с! Кажется, всё будет несколько труднее, чем я думал. Эти возгласы мне что-то напоминают…
— Он убил Белого Хана, Тигра тигров! Смерть ему!
Шаман быстро угомонил толпу.
— Только одному человеку, — громко заговорил он, глядя на меня, как на какого-то презренного жука, — удалось пройти Священной тропой и победить в честном бою нашего вождя… Но этого человека уже нет в живых. И у нас уже другой вождь — Коготь! Он принёс нам новый закон… новый…
— И что? Я не могу бросить ему вызов?
— Отчего же! Заповеди предков этого не воспрещает… Конечно, не каждый достоин подняться по Священной тропе, но, тут кое-кто говорил о твоих героических подвигах… Попробуй!
Начавшееся возмущение орочьего племени, шаман снова утихомирил громким рыком.
— Поглядим, что ты за птица такая!.. Ты говорил лишь с одним ножом в руках?
Моё сердце ёкнуло. Вот спасибо тебе Вагни, удружил, так удружил. Я уже понял, куда клонит Громыхало.
— Мы вернём тебе твой нож… Доберись до вождя. Знай, каждый хранитель тропы будет просто мечтать сбросить тебя вниз! Моли богов, чтобы удача была на твоей стороне! Моли их, чтобы твоя смерть была быстрой. Иначе, если ты попадёшь ко мне, то гибель Хан-Тигра будет оплачена сотней твоих ран!
Шаман закончил под всеобщий вой радующихся орков.
— Вы выдадите мне лишь нож? — переспросил я. — А сами будете вооружены мечами да топорами? Недостойная битва. О такой легенд складывать не будут…
— Молчи! Иначе твой язык окажется отрезанным. И я с радостью поджарю его на огне, а потом съем! Если он тебе мешает, то…
— Я просто хотел справедливого…
— Ха! Воины говорят, что твоё оружие — магическое! А мы ценим лишь силу! Но не физическую силу… Она — пыль! Ничто! Сила духа — основное оружие воина. Если она у тебя есть, то ты достоит подняться по Священной тропе. А всякие магические штучки — это для эльфов с их тщедушными тельцами! Ты ведь не такой?
Орк оскалился.
Нихаз его дери! Но выхода не было, и я согласился.
— Одно условие: моих друзей, гибберлингов, не трогать. Они не причём…
— Не бойся. Не тронем. Но если ты схитришь…
Мне развязали онемевшие руки и протянули нож, подаренный старейшиной. Оружие выпало из затёкших ладоней под всеобщий смех орков.
Я наклонился и умылся снегом, чувствуя, как кровь разбегается по жилам.
Сейчас бы перекусить. Это было бы весьма кстати.
Нож лёг в руку… Прохладная рукоять…
Я поиграл им чуть-чуть, пытаясь восстановить ловкость пальцев. Глянул на гибберлингов, а те грустно смотрели вслед, словно провожая в последний путь…
Ну, Бор, вперёд! — сказал сам себе, вставая во весь рост.
Мрачная расселина с отвесными почти гладкими стенами змеёй петляла в скале. На плечи наваливалась такая усталость, словно я перед этим нес целого быка.
Семь стражей уже позади. Семь трупов…
Трудно было начать. Ведь всегда трудно что-то начинать.
Я скинул лишнюю одежду и подошёл к тропе. Орки остановились, и шаман подтолкнул меня вперёд, одновременно кивая на груду черепов у скалы.
— Видишь, сколько было желающих бросить вызов? Среди них только твоего черепа и не хватает… Украшением он, конечно, не будет…
За спиной послышались насмешки, громкий хохот. Я поднял голову вверх и увидел шагах в пятидесяти двух стражей, вооружённых боевыми секирами на длинных рукоятях. У одного из них был щит.
