— Значит, вот так, сразу хочешь? — низко прорычал он и, оттянув ее за короткие волосы, впился мокрыми губами в шею.
Таня замерла от неожиданности и испуга. Округлила глаза, растопырила руки, будто стараясь попятиться, но ее спина безнадежно упиралась в скользкую стену. Она почувствовала, как сильные руки с короткими пальцами лезут ей под плащ, и вдруг отвращение смешалось с отчаянием, рождая ярость. Кровь застучала в висках, гнев придавил грудь, а перед глазами полыхнуло красным.
— Ты что себе позволяешь? — взревела Таня, отталкивая мужчину настолько сильно, что тот еле устоял на ногах. Он несколько секунд молча смотрел на нее, пытаясь понять, что произошло, а потом грязно выругался и снова двинулся к ней, угрожающе наклонив голову. Таня скользнула вправо, пропуская мужчину мимо себя, легко ушла от его сильных, но медлительных рук. Мужчина, мокрый и злой, развернулся. Сверкнула молния, и в ее свете он успел разглядеть взъерошенные белые волосы Тани, перекошенное от гнева лицо и ее кулак, который взлетел к уху, а в следующее мгновение со всей силы обрушился на его лицо. Нос взорвался болью, мужчина взвыл. Нет, он привык к дракам, но получить такой сильный удар от девчонки было совсем неожиданно. Она не остановилась на этом, а ударила снова, зарычав что-то на незнакомом ему языке, и слова ее звучали так грубо, что он поверил: перед ним достойная соперница, практически партнер по кулачным боям. И значит, она напрашивалась, значит, ей можно было ответить.
Мужчина посмотрел на мокрую фигурку, которая вздымалась и опадала от тяжелого дыхания, сплюнул под ноги.
— Вот, значит, какую ласку ты любишь? Ну, иди сюда, — и ударил кулаком в ладонь, не давая усомниться в своих намерениях.
Таня испугалась. Сыграть на неожиданности — это одно, но больше такой роскоши мужчина ей не позволит. Она окинула взглядом переулок, чтобы понять, есть у нее хоть какие-то шансы спастись, а затем от стены отделилась тень и проговорила:
— Не советую.
Вряд ли угрожающая фигура или самый злобный хрип мог остановить униженного разгоряченного мужчину, но вот молниеносное движение вполне помогло. Точное попадание в точку на спине, и нападающий рухнул лицом в размытую грязь.
— Добрый вечер, Татана, — знакомый полухрип-полушепот. Тень стоял, отряхивая руки, будто прикосновение к мужчине испачкало его. Горбатая спина и спотыкающаяся походка выглядела еще более уродливо в смрадной темноте. Тане показалось, что она видела Тень совсем недавно и вместе с тем будто вечность назад.
— Пень, — только и смогла выдохнуть она.
— Тень, — раздраженно поправил он, обходя мужчину. Тот начал вставать, опираясь на локти, но тут же получил неловкий пинок в живот и снова опал. — Как твое знакомство с Илибургом?
— Красивый, — как бы между прочим отозвалась она, не веря в свою удачу. Еще немного, еще чуть-чуть, и быть ей как минимум битой, а максимум… Мысли о том, что мог с ней сделать незнакомец в темной одежде, вызывали приступ тошноты, и начинала кружиться голова. Адреналин схлынул, и его место занимал пробирающий до костей ужас. Таня обхватила себя за плечи, чтобы дрожь не была так заметна.
— Рад, что тебе понравилось. Хочешь продолжить экскурсию?
— Что?
Тень оказался совсем рядом, и хрип его на этот раз вовсе не показался дружелюбным.
— Идешь со мной к Мангону? Или оставить тебя здесь? — он выделил каждое слово, чтобы Таня точно поняла.
И она поняла. Вспомнила и голод, и безвкусные овощи в храме Патро, и мужчину с метлой, и все издевки, отказы, ненависть и презрение. Она почувствовала себя крошечной, маленьким камушком на мостовой Илибурга, который влечет грязный поток дождевой воды. И нет у нее выбора на этих улицах, нет воли, разве что молиться, чтобы ее вынесло на теплый берег, а не в сточную канаву. Что толку, если она будет ночевать под мостом, если заболеет или умрет здесь, в этом враждебном городе, как ей поможет это вернуться домой? Никак. Признавать поражение было горько, но Таня не готова была упорствовать ценой собственной жизни, поэтому решение было очевидно. Она посмотрела на Тень.
— Идти к дракон, — холодно и твердо заявила она.
— Замечательно, — в сиплом голосе Тени послышалось удовлетворение. — У ворот тебя ждет мангоновский экипаж. Я провожу, но поедешь ты одна, — он легко тронул ее за локоть, побуждая идти. — А у меня еще дела.
— Подожди! — прохрипел мужчина, который совсем недавно собирался драться с Таней, а теперь стоял на коленях под колючими каплями дождя. — Где моя награда? Ты же говорил! Обещал!
— Что он говорить? — спросила Таня, с трудом разбирая невнятную речь.
— Он расстроен, что ваше общение не удалось, — ответил Тень, даже не обернувшись и увлекая девушку за собой по темным улочкам, но она и его слова не поняла. Илибург остался позади, пряча от чужестранки свои тайны.
***
