Увидев бабу Фросю с внуком, тетя Зоя не проявила большой радости, так как, видимо, все не могла отойти от пережитого. Однако узнав, что с ними произошло, она прониклась сочувствием. К кучке жильцов у подъезда подбежал чумазый паренек лет четырнадцати, успевший побывать на территории разбомбленного Зоологического сада.
– Зверья поубивало пропасть! – выдал он с ходу свежую информацию. – Пожарные уже мясо грузят в машину, – видя, что народ медленно реагирует на его слова, направил его мысли в нужном направлении шустрый юноша.
– Кого убило-то? – оживился мужчина средних лет в рабочей спецодежде.
– Мартышек не счесть. Но это пустяки, самое главное, слона убило.
– Слона?! – разнеслось эхом по толпе.
– Ой, какой ужас! – вырвалось у тети Зои, которая, сколько себя помнила, столько и знала индийского слона, которому было около ста лет и к вольеру которого она приводила маленького Николку.
– А оленей или каких других рогатых не поубивало? – раздались заинтересованные голоса.
– Не знаю. – Юноша исчез во дворе соседнего дома.
Пока все спорили о законности происходящего на территории Зоологического сада, паренек вернулся с оцинкованным ведром и большим кухонным ножом.
– Валерка, разве можно мясо брать? – окликнул его кто-то из подростков.
– А то! – удивился паренек. – Звери же убиты.
Народ засуетился. Несколько мужчин помчались к себе домой.
– Да что вы, не надо туда идти, – попыталась вразумить соседей тетя Зоя. – Это же не говядина, еще не известно, можно ли есть слонину.
– Что слонина, что солонина, какая разница, – оппонировала ей маленькая полноватая женщина с усатой верхней губой. – Завернуть банки мясных консервов, глядишь, и полегче будет, когда жрать совсем станет нечего.
– После пожара на Бадаевских складах скоро и по карточкам продуктов не получишь, – раздался еще один женский голос.
– Ну, кто со мной за жрачкой? – подвел итог спорам Валерка.
– Фрося, дай и мне ведро с ножиком, – не вполне понимая происходящее, но захваченный общим настроем попросил Николка.
– Не надо, Коля, это плохое дело, – отреагировала тетя Зоя.
– Что плохого в том, чтобы еды принести? – возразил молодой человек. – Я есть хочу!
Баба Фрося растерялась, не зная, что сказать внуку. Старушка интуитивно понимала, что скоро придет страшный голод, который обрушится на город бедой, по силе не уступающей фашистской угрозе, а потому нет греха в еде диковинного мяса. Но она боялась отпускать внука, опасаясь возможных неприятностей с милицией.
– На тебе, сердешный, – кто-то из подсуетившихся соседей протянул Николке ведро и нож, – может, и мне килограмм-другой принесешь.
– Давайте за мной, там есть лаз удобный! – скомандовал Валерка, и трое взрослых мужчин и пятеро подростков отправились за ним.
На территории Зоосада полыхали отблески пожаров. Добытчики поочередно пролезли сквозь образовавшийся после взрыва лаз и, пригибаясь словно на передовой, стали продвигаться в сторону слоновьева вольера. Отовсюду доносился запах жареного мяса, от которого у них стала кружиться голова и выделяться обильная слюна. Николка плохо ориентировался в происходящем, и его не раз чуть ли не силой заставляли падать на землю, когда в поле видимости показывались фигуры пожарных или других людей, участвующих в тушении пожара. Недалеко от слоновьего вольера им навстречу выскочила стайка подростков, тащивших огромные куски мяса. Они подробно проинструктировали Валерку, как лучше подойти к туше незаметно. Участники вылазки воспользовались советом и поползли. Николка остановился в полшаге от входа на площадку, как завороженный наблюдая за действиями своих напарников. В отблесках огня туша слона выглядела так, словно слон был живой и просто прилег отдохнуть. Николка забеспокоился за людей, которые подползали все ближе и ближе к гиганту, рискуя быть раздавленными им в случае его пробуждения ото сна. Вот группа достигла туши и слилась с ней в единую серую массу. Николка увидел, что слон начал просыпаться – сначала у него дернулось ухо, потом по телу прошла нервная дрожь…
– Назад, он вас раздавит! – выкрикнул он в темноту и увидел, как от слоновьего тела отделилась тень и поползла в его сторону.
– Охренел? Чего орешь, как оглашенный? – показалась голова Валерки. – На вот, принимай. И давай свое пустое.
В руках Николая оказалось тяжелое ведро с чем-то теплым и липким. Через несколько минут группа стала возвращаться, последним приполз Валерка. Николай был рад, что слон не проснулся и никого не подавил. Настроение у всех было радостное.
– Сейчас скажу жене, чтобы прокрутила пару килограммов через мясорубку, – стал строить планы мужчина в рабочей одежде. – Котлет хочу!
– И мы мяска щас пожарим… – раздался мечтательный голос второго взрослого.
– А мы все в банки закрутим, – практично заявил их проводник, – бабушка хорошие мясные консервы делает.
