Потеря передних рядов и неослабевающий град камней заставили Крашеных мгновенно отступить. Алуко схватил визжащую крысу, уцепившуюся за край карниза. Одним движением огромных когтей филин поднял хищника вверх. Оглушив его ударом крыла, Алуко потащил его назад, в пещеру.
Кротоначальник схватил другого Крашеного за хвост и тоже потащил его за собой.
– Ты…это самое…пойдешь со мной!
Не слыша боевых кличей с другой стороны пропасти, Боузи приказал прекратить огонь. При свете фонаря они усадили обоих пленников на землю. Обе раскрашенные древесные крысы в страхе прижались друг к другу. Схватив их за уши, Сэмолюс резко крутанул их, чтобы привлечь внимание хищников. Боузи вытащил из ножен меч Мартина и поднес лезвие к мордочкам пленников.
– Слушайте мои слова хорошенько, вы, голодранцы. У вас есть всего два выхода. Или я выкину ваши уши, хвосты и лапы в пропасть, после того, как отрублю их, естественно. Остальные части ваших тел тоже не замедлят туда отправиться. О, какая жалость, могу вам сказать, что это вам не понравится. Ну, так вы готовы послушать то, что я скажу о втором выходе, который спасет ваши никчемушные жизни?
Две раскрашенных черным и зеленым головы яростно закивали.
Настроение главаря банды Чигида не улучшилось, когда он увидел, что его разбойники трусливо удирают с пустыми лапами. Он начал колотить их камнем на тонкой леске.
– Йиккайик! Идиоты, туп-пиццы! Ш-ш-што случилось?
Один отчаянно храбрый голос осмелился ответить.
– Чигид, там ш-ш-шкользко, пролитое маш-ш-шло, и многие наш-ш-ши ш-ш-шкатились вниз. Они ш-ш-швыряли в нас камни, и мы отош-ш-шли. Мы не мош-ш-шем до них добраться.
Чигид оскалил свои острые зубы, рыча.
– Дубины, тащ-щ-щите пеш-ш-шок и землю, кидайте их на маш-ш-шло! Чииичааа! Я долш-ш-шен делать все ш-шам, шкорей за мной, я покажу им!
Чигид и бегущие за ним крысы не успели достигнуть края провала, как начались крики. Это были вопли Крашеных, страдавших от невыносимой боли. Рыдание, визжание, вой и мольбы о пощаде Это произвело ожидаемый эффект – Чигид и его банда остановились, шерсть на их затылках встала дыбом от ужаса, когда крики снова продолжились.
– Ииик! Йоваааргх! О нет, прош-ш-шу тебя, великий Балиш-ш-ш! Оуооуоууу! Нет, прош-ш-шу тебя, не делай этого! Йииииккк!
Испуганный шепот пробежал по рядам хищников.
– Балиш-ш-ш утащ-щил их, огромный аш-ш-шпид Балиш-ш-ш!
– Балиш-ш-ш терзает их до ш-ш-шмерти!
Вопли сменились жалобным стоном.
– О нет, Балиш-ш-ш, пощ-щ-щади нашшш! Аааа!
Чигид схватил ближайшую крысу и начал трясти несчастного.
– Балиш-ш-ш! Ты нич-ч-чего не говорил мне о Балиш-ш-ше!
Один из хищников указал трясущейся лапой
– Ш-шмотри, вошдь…Балиш-ш-ш!
Крики прекратились. На другом конце пропасти крысы увидели огромный мерцающий зеленый глаз. Зазвучало ужасающее шипение, отражающееся эхом от стен пещеры.
– Балиссссссс! Я чую запах древессссных крысссс!
Это было выше сил всех хищников, не исключая Чигида. Они бросились отступать в беспорядке, каждый за себя, каждый пытаясь протолкаться назад в туннель первым. Чигид как вожак рванулся на свою предыдущую позицию в арьергарде, который теперь стал авангардом. Каждый боялся Балисса – а банда хищников в подземном туннеле, как это выяснилось, боялась его больше всех.
Алуко крепко пожал лапу Боузи.
– Отличный план, сэр, и он сработал как надо.
Лэрд Боузи поморщился, освобождая свою лапу из острых когтей филина.
– О, сущая ерунда, давай-ка выбираться отсюда, пока нам никто не мешает.
Лапа Командора, в которую попала отравленная стрелка, снова могла двигаться, хотя он по-прежнему прихрамывал, когда шел по туннелю вместе с помогавшим ему Кротоначальником Галлубом. Обоих пленников, связанных пращами, заставили идти первыми. Боузи с мечом наготове весело следовал за ними.
– Ведите нас, мои немытые красавицы, если там будет засада, вы узнаете об этом первыми.
Это потребовало какого-то времени, но в конце концов они достигли развилки туннелей, один из которых вел прямо в аббатство, а второй, который теперь был по правую лапу от них, туда, где захватили Биски. Кротоначальник уселся на тот камень, на котором он раньше сидел, поджидая друзей.
Алуко устроился рядом с ним, указывая на низкий потолок, который он мог почти достать краешком крыла.
– Видите ту выемку, вон там? Она образовалась, когда этот камень упал.
Он указал на огромный валун, на котором сидели он сам и Кротоначальник. От него осталась большая впадина в потолке туннеля. Филин продолжил.
– Я сбросил его вниз, подцепив за края. Чуть сам при этом не убился.
Сэмолюс поднял фонарь повыше.
– Это ты к чему, приятель?
Алуко пожал плечами.
– Я хотел завалить вход в этот туннель, чтобы Крашеные не добрались до меня. Но я не мог, потому что без хищников я бы умер с голоду. Но теперь мы можем завалить его, чтобы они никогда больше не сунулись сюда.
Боузи кивнул.
– Отличная идея, приятель, если мы хотим, чтобы твои хищники больше не беспокоили нас.
Галлуб стоял на валуне, ощупывая его. Он обследовал вмятину, кивая со знанием дела.
