Поскольку Куана не выразил недовольства, она осталась подле него. Первый же удар по туго натянутой шкуре бубна отозвался лёгкой дрожью в теле. Звук получился гулким, низким, вибрирующим. Затем Куана ударил снова и снова. Он взял медленный темп, погружающий в расслабленное, отрешённое состояние, и Джейн показалось, что сердце подстраивается под заданный ритм, стучит в унисон с боем инструмента. Когда Куана негромко запел, она уже привычно присоединилась к нему, подхватив монотонную мелодию. Чуть покачиваясь, выводила ноты, не задумываясь о том, правильно ли всё делает, позволяя интуиции вести себя. Индеец постепенно сокращал время между ударами, мелодия становилась всё более настойчивой и будоражащей, заставляя предвкушать встречу с чем-то неизведанным.
Вдруг Куана резко оборвал песнопение. Джейн распахнула глаза.
В луче лунного света перед ними стоял дикий зверь, похожий на волка. Джейн испуганно дёрнулась, крепче стиснув в ладони шаманскую связку, но в следующее же мгновение вспомнила, что уже видела это существо.
– Куана, твой дух-покровитель снова рядом!
Мягко улыбнувшись, индеец кивнул.
– Он не причинит тебе вреда.
Отложив связку с амулетами, Джейн осторожно приблизилась. В блёклом освещении шерсть койота слегка серебрилась, а сам он казался сотканным из тумана. Глаза смотрели прямо на девушку, внимательно и с любопытством. Ни тени враждебности она не почувствовала.
– Я могу его коснуться?
– Быть может, чуть позже.
Индеец опустился на колени и протянул руку койоту. Тот, принюхавшись, помедлил, затем вложил лапу в раскрытую ладонь. Чуть сжав её, Куана зашептал слова молитвы.
– О койот, брат мой, чей зов я слышу в ветрах! Я прихожу к тебе в полуночный час с просьбой о помощи. Мне как никогда нужны твои силы и твоя мудрость. Тебе ведомо то, что грядёт, но наше будущее сокрыто в прошлом. Не оставь нас плутать в темноте, укажи нам путь! Открой мне истину, чтобы мог я постичь то, чему ты учил моих предков, чтобы мог я познать все уроки, скрытые в каждом листе, в каждом камне, в каждой капле воды. И если духи распорядились так, что Золотой Змей оказался в наших руках, пусть ниспошлют нам и ключ к его силе.
Затем он умолк, почтительно прижав другую руку к сердцу. Зверь и человек неотрывно смотрели в глаза друг другу, будто между ними шёл безмолвный разговор. Почти не дыша, Джейн с благоговением наблюдала за этим зрелищем. Наконец, Куана склонился, касаясь лбом земли, шепча что-то в знак благодарности своему духу-покровителю.
– Он ведь не исчезнет прямо сейчас? – не удержалась Джейн.
Индеец поднялся, бросив быстрый взгляд в её сторону.
– Койот дал мне знания – настала пора разлучиться на время.
Джейн смущённо улыбнулась.
– Я просто подумала, что, может, он всё-таки позволил бы его погладить.
Прежде чем Куана успел ответить, койот повернул к ней морду. У него был удивительно умный взгляд, пристальный и глубокий, а пушистая шерсть так и манила дотронуться. Джейн замерла в нерешительности. Тогда зверь сам подставил лоб под её ладонь, поощряя проявить смелость и не тушеваться. Запустив пальцы в густой мех, она ласково провела вдоль носа к ушам, потом почесала за щеками. «Может, дух расположен ко мне, потому чувствует связь между моим сердцем и сердцем Куаны?» – Эта мысль согрела сердце. Вслух Джейн сказала лишь:
– Какой он чудесный!
– Только это не ручной зверёк, помни, – покачал головой Куана.
– Приручить можно любого, даже того, кто дичится и держится в стороне…
Фыркнув, койот растворился серебристой пылью в лунном сиянии, словно его и не было.
– У него иное мнение, – не без иронии заметил индеец.
– Все ещё впереди, – парировала Джейн, вкладывая в эти слова особый смысл и надеясь, что Куана поймёт, кого она имеет в виду. Тот принялся невозмутимо собирать амулеты.
«Ритуал завершён… Я хочу спросить, был ли он успешен, и вместе с тем боюсь услышать правду. Что нас ждёт?..» – с нарастающим волнением подумала Джейн. Чувствуя её беспокойство, Куана послал девушке сдержанную улыбку.
– Всё не зря. Теперь я знаю, что делать.
Приблизившись, он осторожно обхватил Джейн за плечи и серьёзно посмотрел прямо в глаза.
– Ты – та, кто коснулся артефакта. Ты пробудила его, и теперь Золотой Змей неразрывно связан с тобой. Ты можешь управлять его силой – никто другой над ним не властен.
Хотя Джейн старалась никогда не пасовать перед сложностями, слова Куаны прозвучали слишком категорично и на неё разом обрушился груз ответственности, пригибая к земле. Ей совсем не хотелось стать единственным человеком, от которого всё зависело.
– Ведь и я не властна тоже!..
Видя, как она мрачнеет, Куана сказал:
– Ты не останешься одна перед лицом испытаний. Я верен слову и пройду этот путь с тобой. К тому же… Не думай, что беспомощна. Тебе ведь уже доводилось отвечать на зов Золотого Змея.
– Это правда… – признала она. – Артефакт порой словно оживает и даже показывает отрывки из прошлого… Нашёптывает что-то. Только я не понимаю этих слов.
Вспомнив о злополучном дне, когда под сводами пещеры обнаружился таинственный алтарь, Джейн добавила:
