Обернувшись, Джейн сразу же заметила Куану, потом и Джереми, который присматривался к тиру; немного в стороне – Маргарет, которая, активно жестикулируя, рассказывала что-то Оллгуду. До слуха донеслись обрывки их разговора.
– Не спорю, звучит как нечто невозможное, но что, если это окажется правдой? Неужели вам не любопытно проверить?
– Я исповедую научный подход к любому вопросу, мисс Эймс, а ваша история подозрительно похожа на сущую небылицу.
Мистер Ривз, чьё самочувствие наконец пошло на лад, тоже решил прогуляться. Ни к кому из них Джейн не торопилась присоединиться. После внезапного появления отца она ощущала странное отчуждение, возникшее между ней и всеми остальными, как будто кто-то возвёл невидимую стену, разделившую мисс Хантер и её спутников. Несмотря на то, что маршал и Джереми теперь знали правду, Джейн понятия не имела, как они в результате отнеслись к этому рассказу, и для долгих тяжёлых разговоров у неё по-прежнему не было сил.
– Я… непременно найду, чем себя занять, – проронила она и, видя, что миссис Додж упорно намерена продать ей хоть какой-то из аттракционов, сделала вид, что заинтересовалась одним из прилавков. Вокруг мужчины, который что-то крутил на небольшом столике, собралось несколько зевак. Джейн подошла ближе.
– Итак, господа, внимание! – воскликнул мужчина. Вблизи стало заметно, что он весьма молод, едва ли старше самой Джейн. Из-под полей шляпы лукаво поблёскивали синие глаза. – Под каким напёрстком шарик прячется на этот раз? Вот вы, мисс, как считаете?
Напёрсточник, сразу же заметивший новую зрительницу, хитро взглянул на неё.
– Но я… Я не знаю правил этой игры, – стушевалась Джейн.
– Это же проще простого! – Он приподнял все три напёрстка. Под одним из них лежал маленький металлический шарик. – Я прячу его вот так… – С этими словами мужчина накрыл шарик крайним справа напёрстком. – Теперь быстро-быстро меняю их местами… Вам нужно не сбиться и запомнить правильный!
Она честно попыталась следовать его указаниям, но ладони мужчины мелькали с такой скоростью, что в глазах почти сразу зарябило. Вскоре Джейн уже совершенно не понимала, где может оказаться шарик.
– Если выиграете один раз подряд, получаете доллар. Два раза – пять. Три – десять! – Он намеренно подогревал интерес. Джейн уже прекрасно знала, что озвученная сумма – это весьма неплохие деньги по местным меркам. Ковбои на ранчо могли заработать около двадцати-тридцати долларов за целый месяц, а здесь можно было получить десять всего за три верных ответа!
В глазах зажёгся азарт. «Попробую ответить наугад… Вдруг повезёт!» – решилась она. В этот момент кто-то из толпы слегка подтолкнул её, видимо, желая воодушевить: «Ну-ка, давайте, мисс!» Джейн вздрогнула, на мгновение отвлекшись, потом вернула взгляд на напёрстки.
– Я думаю, шарик лежит под…
– Не надо, мисс Хантер.
Неожиданное вмешательство очутившегося поблизости Оллгуда вызвало у неё недоумение.
– Что не так?
– Это же старое как мир мошенничество, – наставническим тоном растолковал Уильям. – Во-первых, вас не предупредили, что, если проиграете, деньги придётся платить уже вам.
Напёрсточник тут же заявил:
– Для леди три первых попытки бесплатны!
Оллгуд проигнорировал эту ремарку, продолжая:
– Во-вторых, вы попадётесь на крючок и захотите пробовать снова и снова. И, в-третьих, шарика нет ни под одним из напёрстков.
– Как это… Я же своими глазами видела! Объясните!
– Элементарная схема, мисс Хантер. Обычный трюк. Шарик находится под напёрстком только во время показательного раунда, чтобы вы убедились, что легко его обнаружить. Нередко нужный эффект помогают создать подставные игроки… А как только удаётся заманить очередного прохожего и затянуть его в игру, напёрсточник незаметно извлекает шарик. Ведь среди зрителей тоже всегда есть помощники мошенника, которые ловко отвлекают вас в нужный момент.
– Меня никто не… – умолкнув на полуслове, Джейн сообразила, что прямо перед тем, как она собиралась озвучить догадку, её пихнули якобы с намерением подбодрить. – Постойте-ка!
Видя, что новую жертву вот-вот уведут из-под носа, напёрсточник возмутился.
– Чушь!
– Тогда поднимите все три напёрстка, докажите, что шарик на месте, – потребовал Оллгуд.
– Может, мне вам ещё канкан сплясать? Не суйте свой длинный нос, куда не просят! – Мошенник разозлился не на шутку. За спиной напёрсточника возникли ещё трое мужчин, видимо, помощники, готовые разобраться с неугодными зрителями.
Джейн считала, что сумеет постоять за себя, и всё же затевать перебранку, а тем более перестрелку не хотелось. Однако, судя по виду Оллгуда, являвшего собой принципиальность во плоти, он не собирался уступать. Кто-то в толпе выкрикивал обвинения в адрес напёрсточника, кто-то, наоборот, его поддерживал. «Сейчас, кажется, начнётся то, что Джереми называет «славной заварушкой», не иначе…» – поёжилась Джейн. И у Бейкера имелось чутьё на такие ситуации: он уже приближался к мисс Хантер, завидев, что вокруг неё собирается всё больше недовольных чем-то людей. С другой стороны на помощь спешили мистер Ривз и Маргарет.
