– Как говорит Исатаи, не пытайся обогнать пуму. Ты хочешь знать всё и сразу. У меня нет ответа на твой вопрос… – Разочарование в её глазах проступило так явно, что он счёл нужным добавить: – Верю, что у духа Великих озёр ответ есть. До тех пор, пока наш путь ещё длится, ты должна беречь реликвию и никому не открывать её тайну.
– Хорошо. А что насчёт Уолтера, заточённого внутри статуэтки? Об этом легенды молчат?
Лицо Куаны стало мрачным. Индеец поднялся на ноги, выпрямляясь во весь рост.
– Есть предания о некоем тёмном создании, однажды запечатанном внутри Золотого Змея… Но их даже многие шаманы считают лишь байками.
– Как видишь, это вовсе не байка! – воинственно возразила Джейн.
Куана шагнул к ней и предупреждающе сжал её плечо.
– Не горячись, Джейн Хантер. Возможно, ты права. Однажды мы это узнаем. А сейчас пора присоединиться к остальным, пока мы не навлекли на себя подозрения долгим отсутствием.
Джейн согласно улыбнулась. Разговор с Куаной изменил многое, и она от души порадовалась тому, что он наконец-то состоялся. «Так страшно было решиться и всё рассказать! Зато теперь есть хотя бы один человек, посвящённый в мой секрет, – с облегчением подумала она. – И зачем тянула? Любой другой ни за что бы не поверил, что я из другого времени, но Куана мыслит иначе. Ему тоже непросто осознать случившееся со мной, зато он, по крайней мере, сохраняет внешнее спокойствие. Я больше не несу эту ношу одна…»
У дома, прямо под открытым небом, разместился грубо обтёсанный деревянный стол, уставленный тарелками. Кроме похлёбки, кукурузы, фруктов и лепёшек, ничего не нашлось, но проголодавшиеся путники и этому обрадовались.
– Где вы там запропастились? – прищурился Джереми, завидев Джейн и Куану. – Я еле удержался, чтобы не съесть всё, что приготовила эта старуха! Сама едва ходит, а наготовила немало, пусть выбор и скромный…
Куана метнул в него неодобрительный взгляд.
– Что, нельзя в её присутствии говорить про неё же? Да она ни слова не понимает, поди!
– Понимает! – сердито возразил мальчик с копной угольно-чёрных волос, жавшийся к Вестане.
Джейн, увидев ребёнка, который рьяно заступился за старуху, не удержалась от улыбки: «Ему лет девять, не больше, а уже такой смелый».
– Ты, наверное, правнук Вестаны. Меня зовут Джейн, а тебя?
– Аски.
Ответная улыбка мальчика подкупала искренностью. В отличие от других жителей резервации, которых девушка успела мельком увидеть, Аски не выглядел запуганным и несчастным. «Хотя он такой худой… Кажется, что разнообразные блюда – только для гостей Такера, а сами кикапу недоедают», – нахмурилась Джейн.
Она пригласила мальчика сесть рядом.
– Будешь есть с нами?
– Это обед для бледнолицых.
Бесхитростный ответ Аски резанул по сердцу. Джейн подавила вздох.
– А как же вы сами? Вам хватает еды?
Мальчик неуверенно покосился на Вестану, не зная, стоит ли рассказывать чужачке всё как есть. Старуха отозвалась сама.
– Молодая леди… Сами-то поглядите.
Её надтреснутый, скрипучий голос заставил Джейн вздрогнуть. Вестана говорила с трудом, её дряблые губы тряслись, но глаза из-под седых кустистых бровей смотрели не по-старчески пронзительно.
– Нищета… Неволя… Какая ж тут жизнь. – Горестно хмыкнув, Вестана пододвинула к гостье миску с похлёбкой. – Ешьте лучше, не спрашивайте.
После таких слов аппетит пропал. Джейн сочувственно взглянула на старуху.
– Пообедаете с нами?
Вестана зашлась сиплым смехом, который перешёл в кашель. К ней тут же подбежал Аски, протягивая плошку с водой. Сделав несколько глотков, старуха проскрипела:
– Едой горю не поможешь, молодая леди.
– Я бы поспорил! – тут же ввернул Джереми.
Однако Джейн была не в настроении шутить.
– А чем поможешь горю?
Ривз, который уже окончил трапезу и курил неподалёку, едва слышно вздохнул. На языке вертелось объяснение для наивной мисс Хантер: путникам, которые не задержатся в резервации надолго, не по силам облегчить участь местных. И всё же маршал так ничего и не сказал. Молчала и Вестана, поджав губы. Зато неожиданно откликнулся Аски.
– Мы хотим уйти отсюда! Бабушка всё мечтает вернуться в родные земли, туда, где она выросла.
Подбородок Вестаны затрясся. Она прижала к груди костлявую руку.
– Того не случится, сынок.
– Ваши родные земли далеко отсюда? – с сожалением спросила Джейн.
Откликнулся Ривз.
– Прежде кикапу населяли территорию Иллинойса. Теперь их разогнали по разным резервациям.
Джейн чуть наморщила лоб, припоминая карту Америки: «Путь не самый близкий… Верхом – ещё куда ни шло. Старой женщине такое не по силам».
– Мне никогда не увидеть дом, – подтвердила её опасения Вестана. – Там – моё сердце. Горе человеку, что обречён умереть на чужой земле… Горе ребёнку, что вырастет вдали от земель предков.
– Бабушка, зачем ты опять! – опечалился Аски.
Старуха, прошамкав что-то неразборчивое, умолкла. Повисла неуютная тишина. Даже Джереми, который никогда не упускал случая презрительно высказаться об индейцах, на этот раз воздержался от реплик. Джейн, подумав немного, осторожно спросила:
– Вы обращались к мистеру Такеру? Быть может, он из уважения к вашему почтенному возрасту…
