Под тяжёлым взглядом старухи она осеклась.
– Бледнолицый никогда не пойдёт на уступки, – резко сказал Куана.
– Мистер Такер вёл себя довольно любезно… Вдруг он всё-таки прислушается? – Джейн предприняла ещё одну попытку.
Вестана медленно покачала головой.
– Дурной человек. Гнилая душа.
– Почему?
Но старуха лишь забормотала что-то под нос, будто потеряв связь с реальностью. Тогда вместо неё заговорил Аски.
– Он всё себе забирает – те пайки, которые нам присылают. Вот и голодаем… Раньше мы охотились на бизонов, теперь и охоту запретили. А ещё… Недавно люди начали пропадать. Бабушка всё боится, что и меня выкрасть хотят… Заступиться некому.
– Что это ты такое лопочешь, малыш? – неожиданно раздался недовольный голос Такера.
Все обернулись к индейскому агенту. Он стоял у изгороди, недовольно подперев бок.
– Я пришёл проверить, как вы устроились, мистер Ривз, всего ли достаточно, довольны ли вы и ваши попутчики. Как вижу, Вестана и Аски не теряют времени даром. Завели свою извечную волынку с жалобами – вот так они платят за заботу! Не обращайте внимания на пустую клевету.
Аски гневно сжал кулаки, готовясь со всей мальчишеской горячностью возразить Такеру. Тот, подойдя, торопливо подпихнул ребёнку ломоть хлеба. «Это выглядит как подачка, лишь бы Аски помалкивал, – рассердилась Джейн. – Я бы скорее поверила кикапу, чем Такеру…» Раздумывая, вмешаться или благоразумно промолчать, она наблюдала, как Аски гордо отодвинул хлеб, хотя весь вид ребёнка кричал о том, что он голодает. Жалость к мальчику перевесила.
– Мистер Такер, слова Аски не похожи на клевету. Для нас вы постарались подыскать всё лучшее, это правда, но мы же не слепые и видим, что сами кикапу живут в бедности! – постепенно распаляясь, она решилась идти до конца: – И о какой заботе речь, если из резервации пропадают люди? Вы их не защищаете!
На лице Такера проступили красные пятна. Он метнул в Аски и Вестану гневный взгляд, что не утаилось от внимания Джейн. «Кажется, ему есть, что скрывать», – мрачно подумала она. Ривз, Джереми, Куана – теперь все выжидающе смотрели на индейского агента. Прокашлявшись, Такер вновь нацепил подобие улыбки.
– Уверяю, мисс, это всего лишь недоразумение. Речь идёт о совсем юных ребятах, сверстниках Аски. Они иногда пропадают на несколько дней, а потом возвращаются как ни в чём не бывало. А бедность кикапу – их собственный выбор. Мы предоставляем им всё, что нужно для жизни, но, увы, эти люди не берегут того, что имеют.
Вестана посмотрела на Такера с нескрываемым презрением. Хотя старуха не промолвила ни слова, её взгляд говорил красноречивей любых обвинений. Зато Аски не стерпел.
– Вы врёте!
Он сунул хлеб, который предложил ему Такер, обратно в ладонь мужчины. Тот пожал плечами.
– Видите, мисс? Вот и вся их благодарность.
– Вижу, что вы темните. И почему индейцам запретили охоту? Тогда они могли бы прокормить себя сами!
Глаза Такера воровато забегали из стороны в сторону.
– Кикапу получают от государства всё необходимое. Нет нужды разорять прерии.
– Предки этих племён охотились на бизонов столетиями, – сказал Ривз, глядя на Такера исподлобья. – Вы всего лишь хотите перекрыть индейцам кислород, верно?
Замахав руками, Такер принялся оправдываться, однако его неожиданно перебил Джереми.
– А ведь бизонья охота – прибыльное дельце.
Прибыльное и рискованное. Как раз по мне!
– О чём это вы, мистер Бейкер?
– Одна шкура бизона стоит неплохих денег, так ведь? – подмигнул тот.
Такер не сумел скрыть алчный блеск в глазах.
– Это да… Прибыль получится славная, только убить даже одного бизона – задача не из простых.
– Так у вас есть целое племя в распоряжении! – хмыкнул Джереми. – Разрешите им выйти на охоту, пусть добудут себе мясо. А я присоединюсь и лично прикончу… трёх бизонов.
– Трёх? – удивился даже обычно невозмутимый Ривз.
– А то и больше, если вы мне подсобите, маршал.
– Зачем это вам, мистер Бейкер? – настороженно спросила Джейн.
В ответ он залихватски улыбнулся.
– Предлагаю мистеру Такеру сделку. Я принесу для него три бизоньих шкуры, а взамен он отпустит старуху с мальчишкой. Пусть тащатся в свой Иллинойс.
Джейн изумлённо приподняла брови: «Чтобы Джереми решил помочь индейцам? С чего бы?» Судя по лицам Питера и Куаны, им неожиданное предложение Бейкера тоже показалось странным, зато Такер сразу попался на крючок.
– Три шкуры… Значит, я смогу… – Он что-то прикидывал в уме, жадно потирая руки, уже считая прибыль, хотя шкур ещё никто не добыл. – Что ж, возможно, стоит сделать исключение. Я скажу Нокоату, чтобы объявил всем мужчинам племени: пусть, кто хочет, собирается завтра на охоту.
– Вы правда нас отпустите? – Аски едва верил в то, что слышал.
Такер бросил брезгливый взгляд в сторону мальчика.
– Поглядим, сколько бизоньих шкур я получу.
– Раз я сказал, что три, значит, три, – отрезал Джереми. – И я прослежу, чтобы старухе и её мальцу дали уйти.
– Сделка так сделка, мистер Бейкер. – Протянув Джереми ладонь, Такер скрепил договор рукопожатием, растянув губы в довольной улыбке. – Надеюсь, завтра вам улыбнётся удача.
