Твёрдо решив поучаствовать в охоте, Джейн выбрала как раз роль загонщика и готовилась направить бизонов прямиком в западню.
– Не вздумайте подъезжать вплотную к быкам, мисс Хантер! – предупредил маршал. – Если хоть один свернёт в вашу сторону, растопчет, не успеете и глазом моргнуть.
– Думаю, я сумею выдержать подходящее расстояние, – с достоинством проговорила она. – И Бурбон меня не подведёт!
– Будьте особенно внимательны на повороте! Здесь легко потерять управление конём. Перед виражом нужно слегка снизить скорость. – Дав ей последние напутствия, Ривз присоединился к мужчинам.
Охотникам улыбнулась удача. Следопытам племени удалось разыскать небольшое стадо бизонов, и теперь все с криками гнали быков в ловушку. Индейцы шумели так громко, как только могли, пугая бизонов, лишая их возможности свернуть с тропы, и Джейн не отставала от остальных. Одной рукой придерживая поводья, она коснулась шаманской связки и зашептала наговор, которому обучил Куана. Возможно, это было лишь совпадением, но крупный бизон, попытавшийся скакнуть в сторону, вдруг сбился с шага и завалился набок. Не растерявшись, к нему сразу же подъехал Джереми, несколькими точными выстрелами добив зверя.
– Отлично! Одна шкура уже есть. – Он одобрительно подмигнул Джейн. – Смотрю, вы не робкого десятка.
Довольная собой, она устремилась дальше.
Стадо приближалось к повороту, за которым ждала западня. Вовремя вспомнив совет Ривза, Джейн сбавила скорость, пустив мустанга чуть медленнее, и это позволило ей пройти крутой поворот успешно. Ловушка для бизонов становилась всё ближе и ближе. Всё внимание охотников сосредоточилось на обезумевших от страха животных. Бизонов было немногим больше десятка, но, угодив в западню, они начали с таким остервенением метаться вдоль заграждения, что запросто могли снести любого, кто попался бы им на пути. Зрелище и пугало, и завораживало одновременно. Индейцы действовали смело и ловко, выпуская стрелы одну за другой. Куана вместе с Ривзом обступили одного, особенно мощного быка. Они полностью сконцентрировались на своей задаче, стараясь удержать отчаянно сражающееся животное, и не заметили, как Нокоат поднял лук…
– Нет! – зато заметил Джереми. Ему хватило мгновения, чтобы понять: кикапу метит не в бизона.
В общей суматохе мстительный индеец решил убить того, кого считал врагом. Подстегнув свою верную Текилу, Джереми за секунду оказался перед кикапу, прикрывая своих спутников. – Даже не думай.
Он выхватил револьвер, угрожая индейцу. Тот сразу же попятился.
– Я всего лишь хотел помочь им… С этим бизоном вдвоём не сладить. Не стреляйте!
Куана и Ривз, вопреки словам кикапу, справились со зверем сами и теперь, заметив неладное, приблизились к Джереми.
– Этот паршивый трус хотел вас подстрелить. – Презрительно сплюнув, тот махнул рукой, отсылая Нокоата.
– Добрый господин не так понял…
Оправдания кикапу никто не стал слушать. Не рискуя выступить против мужчин в открытую, Нокоат поспешил убраться прочь. Проводив его мрачным взглядом, Куана скрестил руки на груди.
– Подлый человек всегда бьёт со спины…
К ним подоспела Джейн.
– Все целы?
– Да, – подтвердил Куана и перевёл взгляд на Джереми. – Мы должны поблагодарить тебя.
Маршал, хмыкнув, заметил:
– Прискорбно, но так и есть. Спасибо, мистер Бейкер.
Джереми криво улыбнулся.
– Не знаю, что на меня нашло. В следующий раз я не упущу шанс чужими руками избавиться от занудного индейца и от законника, который собирается упечь меня в тюрьму.
«Уже не в первый раз Джереми пытается скрыть добрые намерения за иронией… – задумалась Джейн. – Впрочем, кто знает, может, он и не шутит. А может, хочет, чтобы мы думали о нём хуже, чем он есть на самом деле».
Вдруг посерьёзнев, Джереми покосился на Куану.
– Когда мы чуть не сгорели в лесу, ты нас выручил. Я не верю в ваши языческие штучки, но чёртов огонь нас пропустил! – Заметив лёгкую усмешку на губах индейца, он недовольно буркнул: – Неважно, как ты это сделал. Главное, теперь мы с тобой в расчёте.
– Всё так, – кивнул Куана.
Пока они говорили о случившемся, охота подошла к концу. Кикапу разделались с последними бизонами, и теперь настало время разбирать добычу.
– Нам предстоит самый тоскливый этап – освежевание. – Джереми закатал рукава рубашки повыше. – Думаю, мисс Хантер здесь уж точно делать нечего.
– Ничего подобного! – тут же возразила она. – Я не белоручка.
– Ну, как вам будет угодно.
Джейн работала наравне с остальными вплоть до самого вечера. Уже начало смеркаться, когда усталые, зато довольные путники вернулись в дом Вестаны. Аски выбежал навстречу. От нетерпения мальчик едва ли не подпрыгивал.
– Вы добыли шкуры?
– А ты как думаешь, малец? – спросил Джереми и тут же, решив не томить Аски, протянул ему трофей.
– Бабушка! Погляди, погляди скорее!
На пороге показалась Вестана. Её старческое сморщенное лицо расплылось в улыбке.
– Неужто Великий Дух услышал наши мольбы…
– А остальные две шкуры тоже у вас? – Аски с отчаянной надеждой заглянул в лицо Джереми. Тому стоило многих усилий сохранить небрежно-насмешливый вид, не показав, как его растрогало волнение мальчика.
