Видение оборвалось.
«Неужели Ральф ощутил моё присутствие? Или это просто совпадение? – Джейн попыталась вновь погрузиться в прошлое, однако артефакт больше не откликался на её зов. Золото опять стало холодным. – Наверное, я поторопилась, зря подошла к Ральфу. Но разве я могла остаться безучастной?» Грусть капитана огорчила её, и в то же время Джейн была рада возможности просто увидеть Ральфа, узнать, что он жив и думает о ней. Возвращаясь к дому Вестаны, она раз за разом прокручивала в воображении эту встречу и размышляла о безграничных возможностях артефакта…
После ужина почти все уснули быстро. День выдался насыщенным, и сон не заставил себя ждать, едва головы путников коснулись подушек. Впрочем, нашёлся человек, который не собирался терять время даром.
Когда дом погрузился в тишину, Джереми, воровато вертя головой, выглянул из отведённой ему комнаты. Его предыдущие попытки сбежать не увенчались успехом: дежурившие по очереди Ривз и Куана не оставили ему ни малейшего шанса. Чаще они останавливались на ночлег в палатках, и поручить надзор могли только друг другу. На этот раз, утомлённый охотой, маршал за плату попросил о дежурстве одного из местных жителей.
– И ты бы с честью справился с этой задачей, старина, – усмехнулся Джереми, склоняясь над молодым индейцем. Тот громко храпел, привалившись к стене. – Если бы тебя не подкосил мой виски…
Украдкой подсунув дозорному бутылку, Бейкер не сомневался, что кикапу осушит её до дна. Так и вышло.
– Ну, счастливо оставаться! – отсалютовал Бейкер и выскользнул на улицу. Рассчитывая улизнуть незамеченным, он крался вдоль изгороди, пригнувшись, когда заслышал какую-то возню. Джереми навострил уши. «Это голос Фила Такера… Чёрт, что ему здесь нужно среди ночи?!»
– Пошевеливайся, я сказал! – прикрикнул Такер. Ему ответил звонкий мальчишеский голос:
– Нет! Вы обещали! Вы получили три бизоньих шкуры!
«Это Аски… – понял Джереми. – Проклятье!»
Он догадывался, что такой скользкий человек, как Такер, запросто нарушит своё обещание, но не хотел об этом думать. Хватало и того, что он целый день провёл, охотясь на бизонов, чтобы выручить этого щуплого мальца. Презрение к индейцам прочно въелось под кожу, и размякнуть из-за истории Аски и его прабабки Джереми не собирался. Просто… Уж больно жалостно выглядел этот голодающий паренёк. Жестокое обращение с детьми Бейкер на дух не переносил, и совершенно не вовремя выяснилось, что детей-индейцев это тоже касалось.
«Ты уже сделал всё, что мог, – одёрнул себя Джереми. – Теперь пора делать ноги, пока тебя не обнаружили».
– Пустите! Пустите его! – На пороге показалась Вестана. Глаза Джереми уже привыкли к темноте, и он сумел рассмотреть, как старуха пытается вырвать правнука из хватки Такера. Хотя последний явно не блистал силой, у дряхлой Вестаны не было ни единого шанса отвоевать Аски.
– Какого чёрта, мистер индейский агент? – Бейкер услышал собственный голос. – Разве мы не заключили с вами договор?
«Куда, куда ты полез!» – Мысленно обругав себя на чём свет стоит, он вразвалку подошёл к Такеру, будто вовсе не собирался сбегать, а всего лишь прогуливался под луной.
– Да-да, конечно… – боязливо проблеял тот. – Я вот как раз… Помогаю им собраться.
– Вы меня волокли куда-то! – Аски отскочил подальше от Такера.
– Я… Я для вас фургон снарядил, только и всего. Не пойдёте же вы пешком!
– Пешком и пойдём, – проскрипела Вестана. – Не надо нам помощи вашей.
Такер едва сдерживался, чтобы не отвесить затрещину упрямой старухе. Если бы не вмешательство Бейкера, он сумел бы провернуть всё в точности так, как им с Нокоатом поручили люди из одной банды.
За шустрых индейских мальчишек сулили неплохие деньги… Теперь же, видя, как Джереми показательно постукивает пальцами по рукояти револьвера, возражать Такер не осмелился. Он надеялся, что непрошеный гость вскоре уберётся прочь, но Бейкер проследил, как Аски и Вестана, собрав скромные пожитки, уходят за границу резервации прямо в ночь, ничуть не чураясь темноты.
