– Далеко ли уйдёте на своих двоих? – с сомнением прищурился Джереми.
– Прежде у нас вовсе не было дороги, чтобы идти по ней. Теперь есть, и в этом наше благословение, – проронила Вестана.
– Спасибо вам, господин, – Аски махнул рукой на прощание. – Вы помогли и убедились, как обещали, что нас отпустят.
– Да пустяки, малой, – смутился Джереми, вспомнив, что и правда давал такое обещание, а выполнил его по чистой случайности. Мысль о том, что, не соберись он удрать, Такер воплотил бы в жизнь какой-то свой умысел, явно дурной, неприятно скреблась на сердце, как ящерка. – Береги свою каргу, да проваливайте поживее отсюда.
– Вот как, Бейкер, – окликнул его появившийся на пороге Ривз. – Неужто ты и правда проникся историей этих кикапу?
– Не спалось просто, – огрызнулся тот. – А вот вам-то чего тоже не спится?
– Как чуял, что за тобой лучше присматривать самолично.
– Да куда я от вас денусь, – ухмыльнулся Джереми.
Про себя он, разумеется, сетовал, что очередной побег сорвался, только досада отчего-то была совсем не такой сильной, как стоило бы ожидать при таких обстоятельствах.
Утром раньше всех поднялся Куана. Причиной, вырвавшей его из лап сновидений, стал протяжный девичий стон. Прислушавшись, индеец понял, что это стонет Джейн, ночевавшая в соседней комнате. «Нет… Не смей! Отец, братья… Не трогай их!..» – Куана в красках представил себе, как она мечется по постели, в полубреду споря с тем, кого видела в кошмаре.
Тёмный дух, убийца её семьи, терзал девушку даже во сне.
Сердце Куаны преисполнилось сочувствием, и он пожалел, что не может зайти к ней и разбудить, чтобы прервать эту муку, ведь он дал себе слово держаться от бледнолицей как можно дальше. И пытался следовать этому слову, хотя с каждым днём это давалось всё труднее.
«Кто научился умирать, тот разучился быть рабом».
Вскоре после того, как Вестана и Аски покинули резервацию, Джейн со своими спутниками тоже двинулись в путь. Этому предшествовали споры: Джереми считал, что стоит прижать Такера к стенке, выяснить, зачем крадут детей, и не замешаны ли в пропажах люди Уолтера. Ривз усомнился в этой затее.
– Вероятность нащупать след слишком мала, – рассудил он. – Пока мы разделывали туши после охоты, я переговорил с местными. И все, как один, твердили, что в этих краях Норрингтон не объявлялся. Даже если они обманывали, потому что Такер их запугал, как проверить?
Все понимали, что для этого пришлось бы задержаться в резервации надолго, а терять время никто не хотел. Вопрос закрылся сам собой, когда обнаружилось, что и сам Такер загадочным образом пропал. Куана попробовал пойти по следу, однако он оборвался. После долгих обсуждений команда сошлась на том, что нужно продолжить путь к Великим озёрам…
Дни тянулись бесконечной вереницей. Путешествие длилось больше месяца. Постоянные переезды от одного привала к другому утомили Джейн, зато с каждым разом она держалась в седле всё лучше и лучше, уже забыв о том, каково это – передвигаться преимущественно пешком. Привыкла она и к жаре, и к ночёвкам в палатках. По мере приближения к Великим озёрам картина постепенно менялась. Скалистые горы встречались всё реже, зелень стала гуще, а города уже не походили на затерянные среди прерий захолустные поселения всего из нескольких десятков домов. «И вот у нас за плечами уже половина дороги… Даже больше». – Джейн с волнением ожидала, когда они прибудут к озёрам, ведь у неё появилась новая цель, помимо мести. Она надеялась больше узнать о Золотом Змее и научиться использовать силу артефакта. Понимая, что шанс невелик, всё же твёрдо нацелилась не упустить его.
Нынешняя остановка, городок Ханнибал, располагался на берегу реки Миссисипи. Светлые невысокие здания с чистыми, аккуратными фасадами, мостовая вместо пыльных дорог, фонари, нарядные витрины магазинов – это отличалось от того, что Джейн видела прежде. «Вот что интересно… Всё здесь более благоустроенное и чинное, зато отношение к нам – всё более настороженное», – подметила она. Раньше присутствие федерального маршала заставляло людей считаться с их небольшим отрядом. Ривзу охотно предлагали кров, с уважением и опаской встречали что в резервациях, что в поселениях американцев. Никто не рисковал цепляться к его спутникам, пусть компания из преступника, индейца и белой леди наверняка и выделялась. А в уютном мирном Ханнибале такой отряд выглядел чужеродно, что подтверждалось постоянными перешёптываниями за спиной и косыми взглядами. Даже хозяйка гостиницы, где они остановились, миссис Кавендиш, явно была не в восторге от своих клиентов. Поводов отказать им у женщины не нашлось, однако в её поведении порой проскальзывали намёки на то, что она предпочла бы не связываться с такими постояльцами.
Накрыв для них стол на веранде у гостиницы, миссис Кавендиш натянуто поинтересовалась:
– Так значит, вы направляетесь к озеру Мичиган?
