Где-то снова закрутилась рулетка. Мерный навязчивый звук вселял в Дулина иррациональный суеверный страх. От густого сигаретного дыма резало в глазах. Из-за стены послышались сдавленные крики, а может, лишь показалось, во всяком случае, шериф уже ничего не мог утверждать наверняка. «Да что за чертовщина со мной творится!» – в сердцах подумал он и сказал резче, чем планировал:
– Так что вы предлагаете, мистер Норрингтон?
– Убрать источник проблемы, разумеется.
Фрэнк постарался сохранить бесстрастный вид, хотя сердце предательски сжалось: он слишком многое повидал на своём посту, чтобы не раскусить намёк на убийство. Видимо, на лице всё же отразились все опасения – Уолтер насмешливо покачал головой, почуяв страх.
– Если покушение на жизнь федерального маршала вам не по зубам, есть и другой вариант, более щадящий. Вас оскорбляет тот факт, что жизнь беглого раба приобрела ценность, верно? Это можно обернуть и в свою пользу: за Ривза дадут хороший выкуп.
Шелестящая, проникающая прямо внутрь головы интонация Уолтера напомнила Фрэнку шипение змеи: такое же тихое – и точно так же вворачивалось в мозги.
– В правительстве? Сомневаюсь. Им лишь бы создать видимость, а на деле едва ли кто-то бросится на защиту темнокожего маршала.
– Достаточно его спутников. Проверим, на что они готовы, чтобы выручить Ривза.
Дулин помолчал, обдумывая услышанное. Возможность обогатиться прельщала шерифа, и жадный блеск в глазах выдавал то, как быстро он клюнул на наживку. И всё же сомнения не рассеялись.
– Как эти отбросы раздобудут крупную сумму? – Он покачал головой, сделав новый глоток виски. – К тому же, выкрасть Ривза – задача не из лёгких. Он уже немолод, но всё ещё опасный противник, всегда настороже.
– О втором не беспокойтесь, мои люди способны на многое, – снисходительно протянул Уолтер. – А вот первое… На это и будет интересно посмотреть.
Понять, какова выгода Норрингтона, Фрэнку не удавалось. Всё происходящее казалось ему спутанным и туманным, подозрительным и зыбким. Однако призрачная возможность заполучить прибыль заслонила собой все здравые доводы. Судя по удовлетворённой ухмылке Уолтера, именно этого он добивался.
– Я в деле, мистер Норрингтон.
– Прекрасно.
Тонкие губы растянулись ещё сильнее, превращая ухмылку в оскал. Фрэнк неуверенно протянул ладонь, предполагая, что сделку нужно скрепить рукопожатием. Уолтер не шелохнулся.
– Что ж, в таком случае… – шериф неловко заёрзал на стуле.
– Я дам знать. И, если вы проявите себя с худшей стороны, мистер Дулин, я, возможно, предложу вам место среди моих людей.
– С худшей… – хохотнул он, показывая, что оценил шутку, но смех застрял в горле под стылым взглядом Уолтера. Тогда Фрэнк сделал вид, что просто откашлялся, и встал. – Был рад познакомиться с вами.
«Сотрудничать с Норрингтоном… Это рискованно, но, если использовать все шансы, которые открывает такое сотрудничество, можно выиграть куда больше, чем проиграть». – Успокаивая себя, он сделал несколько шагов назад. Пугающее чувство, подсказывающее, что Уолтер продолжает следить за каждым движением, никак не желало сходить на нет. Хотя тело плохо слушалось Фрэнка, он постарался как можно скорее пробраться к выходу, лавируя между столиками: задерживаться в этом странном заведении не хотелось.
Вдруг Дулин споткнулся, не сразу разглядев в полутьме, что именно попалось ему под ноги. В нос ударил трупный запах, такой тяжёлый и густой, что Фрэнк поразился: почему не почувствовал его раньше?
Безотчётно задержав дыхание, он скосил глаза вниз.
– Что за чёрт!
На полу валялся труп мужчины. Хотя на своём веку шериф повидал немало покойников, вид этого изуродованного тела заставил желудок сжаться в спазме.
Попятившись, Дулин сглотнул.
– Не обращайте внимания, – почти светским тоном произнёс Уолтер, взмахнув рукой. – Расплата за ошибку. Мистер Такер не выполнил нашу договорённость.
«Готов поклясться, что здесь раньше не было этого мертвеца… Норрингтон пытается меня запугать? – В глубине души он знал, что Уолтеру это удалось, правда, не настолько, чтобы Фрэнк не сумел скрыть страх, и не настолько, чтобы заглушить проснувшуюся в нём жажду поживиться. Поэтому шериф, не обернувшись к Норрингтону, перешагнул через тело. – Поглядим, что из этого выйдет. Уж я-то соображу, как выжать побольше выгоды даже из сделки с преступником».
Когда за Фрэнком захлопнулась дверь, Уолтер прикрыл глаза, задумчиво водя пальцем по подбородку. Мысли Норрингтона не задержались на этом человеке, который так быстро решил присоединиться к банде несмотря на то, что считался блюстителем порядка. Продажные смертные не удивляли – их всегда водилось много. Зато в воображении возник образ Джейн. Уолтер представил, как она отреагировала бы на его разговор с Дулином и что она бы сказала о согласии шерифа заключить договор с тем, кому должен он противостоять.
