– Вы видели, как краснокожий колдовал, миссис Тилли? На рынок не зашёл, встал неподалёку и как давай что-то нашёптывать себе под нос!
– Мрак! Как только маршал не выставил его из города!
– Так маршал-то с ним заодно, вот где самая жуть. Он ведь из бывших рабов, а среди них тоже колдунов полно…
Разговор двух торговок, пусть и состоял из пустых пересудов, сослужил свою службу. Питер Ривз был единственным темнокожим маршалом на всю страну, так что Карла убедилась: он проезжал здесь. И, судя по следующим словам одной из женщин, совсем недавно.
– Они с краснокожим порчу навели, тут как день ясно. На следующее же утро сразу несколько ребятишек заболели, и вот уже четвёртые сутки, как чахнут, бедняжки…
– А что же шериф Томпсон? Надо ему донести обо всём!
– А что шериф? Лежит, пузо на солнце греет.
Карла едва сдержала насмешливое фырканье. Она уже собиралась двинуться дальше, как к лавке с другой стороны подошла молодая рыжеволосая девушка. Поприветствовав торговок, она спросила:
– Я ведь не ослышалась, вы говорили о темнокожем маршале?
Та, что звалась миссис Тилли, усиленно закивала, отчего кружево её чепца смешно задрожало.
– Знаете, куда он направился дальше?
– Откуда ж! Вот, может, миссис Донован подскажет?
Вторая торговка не без гордости подбоченилась.
– Я-то подскажу, конечно. А вы сама кто, юная леди?
Девушка, почувствовав враждебность в тоне миссис Донован, очаровательно улыбнулась.
– Я в вашем городе проездом. И, признаюсь честно, никак не думала, что увижу здесь что-то необычное. Оказалось, зря!
Торговка тут же на это купилась, упустив из вида, что девушка толком ничего о себе не рассказала.
– Раз тихие спокойные места, значит, ничего не происходит? Как бы не так, мисс! Именно в таких-то местах все загадки таятся.
Состроив заинтересованное лицо, девушка в ожидании уставилась на миссис Донован. Карла же сделала вид, что выбирает товар, придирчиво осматривая разложенные на прилавке фрукты.
– Только вам, смотрю, никакие загадки не страшны, – польстила девушка, подталкивая торговку рассказать побольше. – Вам ведь известно, куда исчез маршал?
– Исчез, то-то и оно, верно! Даже на выходные в городе не остался, с рассветом его и след простыл. А накануне он зашёл в лавку миссис Эрншо, и представляете, что купил? Тёплую женскую накидку!
Это было сказано таким значимым тоном, словно подразумевалось, что все немедленно должны потрясённо открыть рты. Не получив должную реакцию, миссис Донован недовольно поцокала языком.
– Ну, поняли, что это значит?
– Что? – с опаской и любопытством спросила миссис Тилли.
– Зачем в такую жару накидка, да ещё и женская?
– Везёт в подарок жене? – неуверенно предположила рыжеволосая девушка.
– Какое там, – снисходительно махнула рукой миссис Донован. – Своей молоденькой спутнице, тут уж очевидно. А нужна накидка для того, чтобы на озёрах не замёрзнуть. Вот там-то по вечерам от воды холод идёт.
Исподлобья взглянув на девушку, Карла заметила, что та озадачилась: видимо, всерьёз размышляла, может ли версия торговки оказаться правдой.
«Нельзя этого исключать, – сказала себе Гутьеррес. – Нужно проверить, причём быстро, раз маршалом интересуется и эта рыжая особа. Опередить».
Стоило ей выехать за черту города, как из зарослей показались два всадника.
– Мы едем к Великим озёрам, – отчиталась Карла сухо. Каждый раз при виде Бутча и Харви ей вспоминалось наказание, которое последний привёл в исполнение. Скорее всего, поэтому Уолтер и отправил его сопровождать её. Чтобы не забывала.
«Я не допущу осечки, – Карла сжала челюсть так, что зубы скрипнули. – Больше ни за что».
«Мы должны время от времени останавливаться и ждать, пока наши души снова догонят нас».
Задолго до того, как путешественники достигли Великих озёр, Джейн, подробно изучившая карту, выяснила, какое из них будет конечной точкой пути. Ближе всего к их маршруту располагалось озеро Мичиган, а Иллинойс стал последним штатом, который потребовалось пересечь. Теперь, когда дорога подошла к концу, Джейн едва верила, что они на месте. Озера ещё не было видно, но неуловимо изменившийся аромат, витавший вокруг, свидетельствовал о том, что вода совсем рядом. Свежесть и влага пропитали воздух, все запахи: зелени, цветов, ягод – усилились. До слуха доносился шум прибоя.
После недолгого обсуждения все сошлись на том, что лучше разбить палатки неподалёку от берега, а не искать ночлег в соседних поселениях. Спутникам уже не раз доводилось ночевать таким образом, поэтому временное пристанище возвели совсем скоро, действуя слаженно и умело.
