Он произносит эти слова, и я чувствую, как гудят мои кости. Я впиваюсь в него взглядом. Он смотрит на меня сверху вниз, словно какой-то древний бог. И поскольку я не могу позволить кому-либо оставить за собой последнее слово, то я говорю:
— Ничего? Правда? Несколько мгновений стоят много. Одного мгновения достаточно, чтобы умереть. Несколько могут стать… всем. Даже больше. «В одном мгновенье видеть вечность,
Огромный мир – в зерне песка, в единой горсти – бесконечность, и небо – в чашечке цветка».
Я вижу, как расширяются глаза дракона. Да, я не могла сдержаться. Он всё ещё дракон. Поэтому я продолжаю говорить. Немного честности перед забвением.
— Сегодня я встретила дракона. Тебя. И это было удивительно. Неописуемо. Я не поэт, и я не могу найти слов, чтобы хотя бы описать масштаб того, что я мельком увидела. Я думаю, что это позор, если я забуду что-то настолько вечное, как это. По правде говоря, я даже почти не верю, что какое-то заклинание может стереть из моей памяти подобный опыт. Так что, если ты собираешься это сделать, то вперёд. Если ты действительно сможешь забрать у меня этот момент, не изменив то, кем я есть, то давай.
Я уставляюсь на него в ожидании, пытаясь запомнить каждую деталь его лица, каждую частичку этого мгновения. Но Териарх медлит.
— Это были твои слова, человек?
— Нет. Их написал поэт. Человеческий поэт.
— Понятно. Но то, что ты сказала обо мне… Ты действительно считаешь меня настолько великолепным?
— Да. Разве в этом мире не рассказывают истории о драконах? В моём они есть. Вы… твой народ – один из самых знаковых образов в моём мире. Когда люди думают о фэнтези… о мечах, магии и приключениях, они думают о драконах.
Теперь два глаза полностью фокусируются на мне. Я вздрагиваю. Почему мне кажется, что он способен заглянуть мне в душу? Может быть, это из-за разницы в возрасте между нами.
Но я не лгу. В кои-то веки я говорю правду. Да, подмешивая комплименты и лесть, но это правда. Я помню, как в детстве читала о драконах. Я помню, с каким трепетом я представляла себе одного из них. И реальность не разочаровала.
— Я выросла, читая истории о драконах, которые копили золото или сражались с рыцарями в битвах. Драконы. Пугающие – да, опасные – да, но для каждого человека в моём мире, когда мы мечтаем о магии, мы думаем о вас.
— Правда? В самом деле?
Словно он внезапно начинает хвататься за каждое моё слово. И у меня мелькает мысль: может быть, он так же, как и я, хочет знать, что он важен.
Я киваю. Моё сердце колотится.
— Мы знаем о вас, даже если всё, что мы знаем, – это истории. Помни об этом, Териарх.
На секунду мне кажется, что он всё равно приложит меня заклинанием. Но дракон этого не делает. Он закрывает глаза.
— Мифы. Легенды. Вот во что превратился мой род. Но если я оставлю твои воспоминания нетронутыми…
— Если ты это сделаешь, я больше никому не скажу. Клянусь.
Ещё один взгляд. На этот раз более долгий. Затем Териарх переводит взгляд к образу Октавии и Эрин, проплывающему мимо его головы. Я фокусируюсь на нём и понимаю, что что-то случилось. Обе они бегают вокруг, и, если бы у меня было аудио, я уверена, что услышала бы их крики. Кажется, причиной является густой фиолетовый пар, вытекающий из кастрюли. Даже пока я смотрю, что-то начинает проплавлять себе путь сквозь кастрюлю. Октавия бросает в неё белое зелье, и оно взрывается облаком белого порошка.
— Нейтрализующее зелье. По крайней мере, [Алхимик] знает, что нужно соблюдать меры предосторожности. Им следовало смешать морковь с охлаждающем агентом – подошёл бы даже лёд – перед тем, как добавлять рога оленя Коруса. И, разумеется, им понадобилось бы более прочное покрытие. Возможно, мука, — бормочет Териарх, как-то манипулируя изображением и посылая его вниз, ближе ко мне.
Я уставляюсь на кастрюлю.
— Ты заметил всё это, пока мы разговаривали?
— Конечно. Мы, драконы, вполне способны на такие подвиги. По сравнению с полётом и дыханием пламени во время произнесения заклинания, это мелочи.
Он улыбается, и вдруг мне кажется, что Териарх… устал. Я смотрю на него и чувствую, что он вдруг стал древним. Или, скорее, он начал вести себя как древний.
— Я отправлю тебя к твоему другу. С нетронутой памятью.
— Правда?
Я не могу в это поверить. Я переубедила его своими слабыми аргументами? Но Териарх просто кивает. Он выглядит таким старым. Это из-за моих слов?
— Я отправлю тебя обратно. Не двигайся, и процесс пройдёт гладко. На этот раз я учту высоту.
Он улыбается. И что-то в нём вызывает во мне небольшое раздражение. Сначала он был весь пугающий, а теперь весь уставший. Я хочу… У меня есть желание что-то сказать. В конце концов, я стою в центре пещеры, полной сокровищ.
Я оборачиваюсь и окидываю взглядом тысячи выставленных вещей. Буквально драконий скарб. И сам дракон, бормочущий своим глубоким голосом высоко надо мной. Я не могу позволить, чтобы всё закончилось вот так. Я должна что-то сделать. Я…
Вдохновение, безумное, на уровне Эрин, вдохновение настигает меня. Я оглядываюсь на Териарха.
— Кхм. Прежде чем я уйду, могу ли я заинтересовать тебя предложением?