Совсем иная картина наблюдается при другой форме патологического сна, обозначаемой как периодическая спячка. Имеются сведения о поэте Эпиминидосе из Креты, который без перерыва проспал в пещере 57 лет. В середине XIX века Гимсон описал случай спячки, продолжавшейся 20 лет. И. П. Павлов наблюдал больного, сон которого длился более 20 лет. Французский исследователь Жане исследовал женщину 23 лет, проспавшую 5 лет. Все газеты мира обошло сообщение о 19-летней Марии Элене Тельо из Аргентины, заснувшей в день убийства Джона Кеннеди и продолжающей спать по сей день.
Наши специальные исследования показали, что в основе всех этих наблюдений лежат разные процессы. Наиболее часто встречается «периодическая спячка», при которой сон продолжается от нескольких часов до двух-трёх недель. Пробудить больных не удается. Мышцы туловища у них расслаблены, артериальное давление снижено. На электроэнцефалограмме отмечаются не очень глубокие стадии сна. Следовательно, это поведенческий глубокий «непробудный» сон, сопровождающийся снижением мышечного тонуса, проявлениями на ЭЭГ, характерными для поверхностных стадий нормального сна. Создается впечатление, что в реализации этого синдрома принимают участие механизмы быстрого сна. Больные, которые спят в течение нескольких часов (до 2—3 суток), спят особенно крепко: они не принимают пищи, совершают непроизвольно отправления физиологических функций. За несколько суток они значительно обезвоживаются, теряют вес, пробуждаясь, испытывают головные боли и слабость (мы называем эту форму коматоподобной). При сонливости, длящейся в течение двух-трех недель, больные просыпаются, принимают пищу, ходят в туалет. Однако их неодолимо влечет сон, и они после указанных действий немедленно вновь засыпают до следующего пробуждения (сомнолентная форма).
Обе формы спячки встречаются у молодых людей, чаще у женщин с органическим повреждением глубинных отделов мозга. Более редко встречается так называемый синдром Клейна-Левина. В основе его два проявления: периодическая сонливость по типу самолётной формы спячки и возникающая в этот момент прожорливость. Больной несколько недель проводит либо во сне (в основном), либо в состоянии, когда он поедает все съедобное, что попадает ему под руку. В период, когда он ест (а это единственное состояние, когда больной бодрствует), проявляется повышенная агрессивность, возбужденность, эмоциональная напряженность. Чаще всего синдром Клейна- Левина встречается у молодых людей и является проявлением психического заболевания.
Длительный беспробудный сон нередко наступает в результате психического заболевания или психического потрясения (случай, когда уволенный в отставку индийский министр впал в сон, который продолжался семь лет; девушка, заснувшая в день убийства Джона Кеннеди).
Совершенно особый интерес представляют случаи так называемого летаргического сна. Его глубина, поверхностное, плохо улавливаемое дыхание, ослабленная сердечная деятельность создавали впечатление, что человек мертв. А отсюда огромное количество легенд о захоронении живых людей, находившихся в глубоком сне. Этот сюжет получил значительное распространение еще в античные времена. Пушкин использовал этот мотив в «Сказке о мертвой царевне». Во многих произведениях заснувшие герои своевременно прерывают подготовку к собственным похоронам либо уже само погребение. Так случилось в рассказе Яна Неруды «Доктор Всехгубил», в рассказе Мопассана «Тик», в книге Петрова «Сказание о казаках». Эдгар По доводит рассказ о своем герое, впавшем в летаргический сон, вплоть до его захоронения.
Какие-либо специальные медицинские свидетельства о захоронении спящих людей отсутствуют. Имеется лишь документальный рассказ казахского писателя Алтынсарина о захоронении живой женщины, впавшей в летаргический сон. В тот же день люди услышали явственные стоны, раздававшиеся из могилы. Они были истолкованы как крики умершей, наказуемой на том свете за ее земные грехи. На следующий день могилу вскрыли. Покрывало оказалось изорванным в клочья и забрызгано кровью, руки и голова были исцарапаны. Женщина была мертва, хотя тело ее было еще теплым.
Причиной летаргического сна являются функциональные нарушения нервной системы, повышенная чувствительность к внешним обстоятельствам.
Во время длительного летаргического сна затормаживается умственное развитие. Девочка, которая заснула в 4 года и проспала 18 лет, проснувшись потребовала игрушки. Не так давно было сообщение в газетах Бельгии о женщине, проспавшей около 20 лет. Пробудившись, она выглядела почти такой же юной, как и в начале сна. Годы как будто бы прошли мимо нее. Однако вскоре наступило быстрое старение, которое привело ее внешний вид в соответствие с возрастом.
