Чемпиону зааплодировали стоя: богатырь так и остался лучшим – он последним покинул поле боя. Причем остался жив. Некоторые даже посетовали, что судьба обошла их, не дав вот так героически уцелеть в последнюю секунду. Но сам Дор будто и не заметил внимания к своей персоне – он озирался по сторонам и то и дело останавливал взгляд на Вике.
– Первый Брат, а где Григ? После удара Каса… Обещали ведь, что поправится… Его не было в лазарете…
– Григ… – начал Вик, но его перебили выкрики из зала:
– Где Кас?!
– Где Отец?!
Вик набрал в грудь побольше воздуха и заставил себя успокоиться.
– Сядьте и замолчите! – властно потребовал он. – Я все скажу сам!
В зале наступила тишина. Воины опустились в кресла, но их глаза пылали, едва не прожигая Вика насквозь. Вик выдержал паузу, потирая виски и в последний раз прикидывая, стоит или нет оглашать правду. В конце концов, захочет он того или нет, слухи все равно просочатся, только, возможно, не с той окраской и не с тем акцентом – будет еще хуже.
– Все вы потому здесь, чтобы слушать! – произнес Первый Брат. – Потерпите – «Улью» нужно ваше терпение! Что бы вы сейчас ни услышали – вы лучшие, вы должны найти в себе силы, чтобы принять правду! Вы поведете Братство!
Братья стали растерянно переглядываться, особенно растерялись куда более сильные в логических задачах техники. Они и так знали, что дела плохи. Вик же говорил еще про какую-то правду!
Первый Брат наклонился и пристально всмотрелся в лица самых прославленных из Братьев.
– «Улей» покинул поле неравной битвы, бежал и упал на населенный космический объект. – После этих слов многие вздрогнули. Вик продолжил: – Вам не нравится слово «бежал»? Ну, пусть мы не бежали, а отступили от превосходящих сил врага, оставив в космосе наших лучших Братьев. Первая перекличка показала, что среди нас нет больше четырнадцати тысяч Старших Братьев, ста семидесяти тысяч простых воинов; мы лишились половины боевых единиц техники, и, наконец, сам «Улей» потерял способность перемещаться в пространстве и нуждается в серьезном ремонте… Скажите: кто-нибудь думает, что Бог нас покинул?
Зал напрягся. То, что позволял себе думать каждый из них в отдельности, ни при каких обстоятельствах не могло вылиться в единую общую мысль. Даже про себя никто не посмел бы ответить на вопрос Вика утвердительно. Но ведь на этот раз Бог действительно их оставил!!!
– Я расскажу вам о Боге, – тихо произнес Вик, ощущая трепет среди бесстрашных богатырей и одновременно боясь, что не сможет сказать им все, что нужно. – Бог не оставил нас. Бог захотел, чтобы мы были здесь.
Его не совсем поняли. Раз они здесь – само собой, Бог хотел этого.
– Бог направил нас в плен этой планеты сознательно и рассказал нам, зачем это делает. Отец и мы – Первые Братья знали, что «Улей» придет сюда. Знали еще до праздника Дележа. Но мы не знали, как это произойдет. Бог не предупредил нас, сколько прольется крови.
Зал ошеломленно зашевелился. Вик несколько раз сурово кивнул, словно настаивал на своих словах.
– Столько лет, сколько существует Братство, Бог вел нас именно к этой планете. Ее называют Земля. Тысячу лет назад земляне совершили преступление против наших праотцев. Нас отправили мстить.
По залу прокатился первый рокот. Вик поднял руку, призывая к вниманию.
– В зале Бога, куда могут ступить лишь посвященные, есть письмена, такие же вечные, как и сам «Улей». Они писаны на стенах кровью. Писал их самый первый Отец Братства – Отец по имени Гронед. Он передал нам, что тысячу лет назад существовала планета, называемая «Мантия» и населенная расой Правителей, многократно превосходящей остальные народы Вселенной в умении предсказывать, предчувствовать и использовать силу воли. Эту расу уничтожили. Стерли с карты Галактики вместе с планетой Мантия.
Гронед был одним из мантийцев. Когда сгорел его мир, Гронед поклялся отомстить. Он построил «Улей», дал ему имя и Бога и стал первым Отцом будущего боевого Братства. Мы все – потомки великого Гронеда, мы все – мантийцы, пришедшие на Землю, чтобы отплатить за кровь наших предков.
– Но мы не умеем драться в атмосфере! – пробормотал Рис.
Вик невесело ухмыльнулся. «Им все равно, за что сражаться, с кем и по какой причине – объясните только как!» Информация, которая в свое время перевернула мировоззрение Первого Брата, Братьям-воинам даже не показалась революционной!
– Сама по себе атмосфера не помеха, – пояснил им Вик. – Атмосфера создает сопротивление движущемуся телу, нагревая его до температуры, которая тем выше, чем выше скорость тела. В остальном она безобидна – это вам не защитные силовые поля крейсеров. Есть сложности с ориентацией, но разве никому из вас не приходилось атаковать галактические лайнеры, несравнимо превышающие размеры ваших собственных парусников и истребителей?
– Но тогда мы были дома! – заметил Дор.
– Мы были в космосе! – подтвердил кто-то.
– Мы и сейчас в космосе, – парировал Вик. – Разница только в том, что, вместо того чтобы маневрировать самостоятельно, совершаем вращательные движения вместе с превосходящей по массе планетой.
