Жилая часть космического города «Улей» состояла из девяти горизонтальных плоскостей-Уровней, соединенных между собой лифтами и перекрытиями. Нахождение на том или ином Уровне напрямую зависело от положения в обществе. На утопающем в роскоши Первом (самом верхнем Уровне) располагались покои правителей: Отца, Вика, Каса и Грига. Девятый Уровень служил своего рода тюрьмой, где держали женщин, пленных и Братьев, подвергшихся наказанию. Изначально разработанный как оранжерея, этот Уровень остался единственным местом на корабле, где бушевала растительность и отсутствовали правильные формы и резкие грани. На Восьмом Уровне размещались всевозможные склады, мастерские, небольшие заводы, тюрьмы и исправительные заведения. На Седьмом Уровне проходили подготовку маленькие Братья. На Шестом, Пятом, Четвертом и Третьем жило, тренировалось и состязалось в силе, выносливости, уме и храбрости все воинство космического скитальца – около трехсот пятидесяти тысяч крепких, профессионально подготовленных и закаленных в экстремальных космических вылазках мужчин. И наконец, лучшие из лучших – около двадцати семи тысяч, – называвшие себя Демонами, – селились на Втором Уровне и представляли собой авангард армии пиратов, ее самую надежную ударную часть.
Именно на Втором Уровне Вик решил устроить чрезвычайный военный совет. Не на Первом – туда допускались только посвященные Демоны Вахты, и не на Третьем – где результаты обсуждения стали бы достоянием слишком многих Братьев.
Внешне Второй Уровень остался точно таким же, как до падения на Землю: та же чистота, тот же порядок, те же строгие формы строений, тот же аскетизм в убранстве помещений. Изменилось невидимое – атмосфера. Серые лица, мрачные взгляды, напряженно поджатые губы Старших Братьев создали ощущение какого-то загробного мира… По крайней мере, так показалось Вику. Возможно, потому, что так же бледно выглядел и он сам, когда в сопровождении охраны из Демонов-техников входил в Зал Планирования и Прогнозирования Второго Уровня.
Кресла в зале располагались полукругом; в центре, на возвышении, стояли три трона: самый большой – трон Отца и два поменьше справа и слева от него – трон главнокомандующего армией «Улья» Каса и трон командующего техническими подразделениями Вика. Для младшего из братьев, Грига, поставить трон так и не успели – еще не минуло и недели, как юный Григ прошел свое Испытание и стал Первым Братом. «Ему трон так и не понадобился», – невесело заметил про себя Вик.
На какое-то мгновение он замер перед тронами, не зная, какой из них выбрать. Отца больше нет. Не осталось никого, кто был бы равен Вику по положению, никого, кто был бы выше его. С одной стороны, из этого следовало, что центральный трон теперь принадлежит ему. С другой – осмелиться самовольно объявить себя Отцом…
По спине Первого Брата пробежали мурашки, когда он понял, что его нерешительность привлекла внимание людей в зале, – оставив выбор до лучших времен, Вик поспешил сесть на свое прежнее, привычное место слева от трона Владыки.
С некоторым страхом от предчувствия, чьих именно лиц не обнаружит сейчас в зале, Первый Брат огляделся. Он не рискнул пригласить всех Старших-воинов: несмотря на то что все они теперь вполне могли уместиться в десяти тысячах кресел зала, все равно представляли собой грозную, непредсказуемую в своих порывах силу, совладать с которой Вик был еще не готов. В зале присутствовали только бригадиры – те немногие, кто уцелел в космическом аду, тысячники и Демоны-техники. Последних было больше всего: Вик знал их всех и хотел видеть – у любого из интеллектуалов «Улья» могла родиться мысль, спасительная для всего Братства. Кроме того, они должны были оказать поддержку.
Желая скорее выполнить свою неприятную миссию, Первый Брат сразу перешел к делу.
– Бригадиры, встаньте!
Несколько человек поднялись. Вик уже знал статистику, но даже он почувствовал горький привкус во рту – еще вчера их было в десять раз больше! Из бригадиров-Демонов стоял только Рис – в гордом одиночестве, во всем черном – черный цвет бригады Черных оказался сейчас как нельзя кстати.
– Наг, Дор, Лод… – начал перечислять Вик.
– Дор жив, – перебил кто-то.
– Кто сказал?
Слова принадлежали одному из техников.
– Дор у медиков, Первый Брат.
– Был у медиков!
Густой бас чемпиона «Улья» разнесся под сводами помещения и был встречен неистовым ревом присутствующих. Дор стоял у входа в зал и тяжело дышал, устремив взгляд вперед.
– Сбежал из лазарета? – понял Вик.
– Да, Первый Брат.
– Но ты же погиб? Многие видели, как горел истребитель.
Дор нашел в себе силы улыбнуться своей широкой доброй улыбкой:
– Истребитель – да. Никто не видел, чтобы горел я.
– Ты высадился до попадания?
– Почувствовал неладное и катапультировался. От взрыва спасли латы. Взрывной волной швырнуло как раз на обшивку «Улья». Дальше – дополз до одного из аварийных люков уже перед самым гиперпереходом. Пролежал без сознания несколько часов. Медиков нашел сам.
– Рад тебя видеть! – честно признался Вик. – Займи свое место!
