Хиг оглянулся, посмотрел на Нэма, пожал плечами и ступил на белый песок круга. Хиг был красивым воином, высоким и мускулистым. Он возвышался над Нэком как башня. Но на самом деле Хиг не был особенно выдающимся бойцом; Нэк несколько раз наблюдал за поединками с его участием в кругу.
Хиг принял боевую стойку. Нэк бросился на противника сразу же, стараясь скрыть охватившую его нервозность активными действиями. Выпад его меча был классическим, в течение прошедших трёх лет он повторял этот удар снова и снова бесчисленное количество раз вслед за своим отцом, и теперь руки и тело его действовали сами. Хиг отпрянул назад и взмахнул палками. Нэк улыбнулся и почувствовал себя уверенней. Приобретённые навыки действительно что-то значили!
Пока Хиг восстанавливал равновесие и снова выставлял перед собой свои палки, Нэк совершил ещё один выпад, целясь противнику прямо в живот. Он знал, что подобный прямой удар отбить легко, последующее продолжение тоже скорее всего не достигнет своей цели, но нужно было пользоваться возможностью и нападать как можно дольше. Потому что как только инициатива уйдёт от Нэка к Фехтовальным Палкам, ему не поздоровиться, потому что Меч не был особенно ловок в обороне. И тем более против Фехтовальных Палок.
Но уже второй удар мальчика увенчался успехом.
Адреналин, кипевший у него в крови, придал его движениям скорость. Остриё меча вошло на несколько футов Хигу в живот. С криком боли Хиг опять рванулся назад и в сторону — ничего хуже он сделать не мог. Остриё меча высвободилось из тела Хига, вслед стали брызнула кровь. Выронив палки, противник Нэка боком повалился на землю, хватая руками зияющую рану на животе, похожую на рот.
Нэк замер. Никогда, даже в самых смелых своих мечтах, он не ожидал, что всё пройдёт настолько легко — и так ужасно и кроваво. Глядя на повергнутого противника, он всё ещё продолжал лихорадочно подыскивать в голове возможные варианты продолжения боя, выпады и финты, его тело всё ещё было напряжено и готово к ударам палок, которые необходимо принять, чтобы получить возможность ударить как следует самому. Но всё закончилось так быстро и совсем не так, как он ожидал…
— Хиг сдался, — сказал Посох.
И это означало, что поединок окончен и Нэк может покинуть круг как победитель. По правилам, победителем считался тот, кто дольше оставался в кругу, вне зависимости от того, что до этого в кругу происходило, потому что попадались хитрецы, которые пользовались полученными ранами или симулировали их, используя ситуацию в свою пользу или, несмотря на раны, продолжали биться ещё яростней.
Нэк почувствовал, что его сейчас вырвет. Пошатываясь, он вышел из круга. Разрубленный живот Хига всё ещё стоял перед его глазами и Нэк ненавидел себя за то, что это было делом его рук. Рвота подкатила к его горлу, Нэк зажал рот, жидкость пошла носом. Теперь, когда дело было сделано, он понял, почему его отец всегда с такой осторожностью относился к поединкам в кругу.
Меч — это не игрушка, а поединок — не игра.
Нэк беспомощно оглянулся в поисках Нэми.
— Какой ужас! — прошептала она.
Но она не винила его. В вопросах особой важности она никогда не пыталась спорить с братом.
— Но думаю, ты выиграл. Теперь ты мужчина. Вот возьми, я принесла это для тебя из хижины.
Девочка подала Нэку золотой браслет, символ мужественности.
Нэк со слезами пал на сестрину грудь.
— Браслет не стоил того, — сквозь всхлипы простонал он.
Чуть погодя Нэми вытерла его лицо платком, и Нэк надел на руку браслет.
К счастью, Хиг не умер, и торжество не было испорчено. Старания всё-таки того стоили. Хига отвезли в больницу к ненормальным и там, по слухам, он скоро поправится. Нэк принялся повсюду расхаживать с бесценным браслетом на левом запястье, с гордостью ощущая приятную тяжесть золота на руке, принимая поздравления соседей и друзей и ощущая себя настоящим мужчиной. Особую благодарность он получил от Нэми, которая призналась, что интрижка с выскочкой Хигом совсем её не прельщала, и она была даже отчасти рада тому, что с этой стороны всё расстроилось. А своего посвящения в женщины она может подождать — и даже несколько
В честь появления нового мужчины, то есть в честь Нэка, был устроен праздник, где он официально назвал своё теперешнее имя, которое было должным образом отмечено на специальной доске, имеющейся в каждой хижине, для того чтобы ненормальные могли внести это имя в свои записи. К сожалению, среди гостей праздника не нашлось свободной девушки подходящего возраста, и поэтому Нэк не смог получить всё, что ему по традиционному праву мужчины теперь причиталось. Но это праздника Нэку не испортило, потому что, по правде говоря, он испытывал лёгкий испуг перед этой частью своих новообретённых прав и, насколько он знал, его сестрёнка Нэми тоже относилась к подобному с опаской. Мужчина против мужчины в кругу — к этому он стремился всей душой. А мужчина и женщина в постели… это могло подождать.
