Следующую ночь Нэк провёл в палатке, опять в полном одиночестве и не получив от такой ночёвки особого удовольствия (он забыл взять с собой москитную сетку). Третью ночь он снова провёл в хижине, на этот раз в компании двух таких же, как он, странствующих воинов — Меча и Булавы. Встреча носила дружеский характер, и несмотря на юный возраст Нэка, а может быть, как раз поэтому, с ним обходились вежливо и как подобает. Все трое немного поупражнялись с оружием в кругу, и за своё умение обращаться с мечом Нэк удостоился комплиментов — это означало, что в своём виде оружия он ещё новичок. Бывалым воинам комплименты были ни к чему, их навыки боя говорили сами за себя.
К исходу четвёртого дня Нэк встретился в хижине с женщиной. Она приготовила ему ужин, который был не в пример вкуснее его собственной стряпни, и на этом их отношения закончились, потому что предложить ей свой браслет Нэк постеснялся. Женщина была выше Нэка ростом, на несколько лет его старше и не слишком красива. Нэк вымылся в присутствии женщины под душем, но ночь они провели в разных койках, а утром она должным образом пожелала ему доброго пути и удачи, и он отправился дальше. Нэк ругал себя за то, что не решился испробовать возможности своего нового браслета, одновременно признаваясь себе в том, что просто-напросто боится этого ритуального жеста, боится сделать что-нибудь не так и оказаться в смешном положении. Но не попробовав первый раз, опыта в таких делах получить невозможно.
В тот день он добрался до следующей хижины, находящейся на берегу небольшого и очень красивого озерка, очень рано и встретил там воина. Этот воин был ненамного старше самого Нэка, судя по тому, что на теле его почти нет шрамов; ростом он Нэку подстать, но бороду имел густую и явно провёл в странствиях не меньше года.
— Моё имя Сол Любое Оружие, — представился Нэку воин. — Я бьюсь за лидерство.
Это было Нэку не по душе. Лидерство означало, что проигравший присоединялся к дружине победителя. Так как это соглашение достигалось на добровольной основе, оно не шло в разрез с установленным ненормальными законом против лишения личной свободы, однако данное победителю побеждённым слово чести держало его крепче любых оков. На счету Нэка была только одна серьёзная схватка и совсем немного учебных боёв, и надежды на то, что сейчас он победит, не было никакой. Сражаться, особенно с такой ставкой, не хотелось совсем. Он только начал свой путь и совсем не хотел терять независимость так скоро, а желания создавать свою собственную дружину у него не было.
— Ты владеешь любым оружием? — спросил он Сола, лихорадочно соображая, как бы повежливей отклонить вызов. — Мечом, посохом, палками — любым?
Сол хмуро кивнул.
— Даже звездой?
Нэк быстро взглянул на блестящий ошипованный шар, покоящийся на оружейной полке.
Сол снова кивнул. Он был не очень-то разговорчив.
— Я не могу сейчас биться, — осторожно начал Нэк. — Не могу биться за лидерство. Я… я получил свой браслет только на прошлой неделе.
Сол равнодушно пожал плечами, принимая данные объяснение.
Когда начало темнеть, у дверей хижины появилась женщина. Вновь пришедшая была облачена в саронг свободной женщины, но оказалась ещё более немолода и менее привлекательна, чем встреченная Нэком накануне. По всему выходило, что за свою жизнь эта женщина переносила немало браслетов, потому что ни один из мужчин не захотел оставить её себе. Сол даже не посмотрел в её сторону; его левое запястье было пустым, что означало, что он человек женатый. Снова дело было за Нэком, и опять он не сделал ничего.
Женщина приготовила ужин на всех, потому что это было её традиционной обязанностью. С кухонными принадлежностями она управлялась уверенно, настолько же, насколько уверенно он обращался со своим оружием. Вероятно, эта хижина была её постоянным местом жительства и она привыкла обслуживать здесь любого мужчину, надеясь на то, что рано или поздно найдётся такой, кто решит, что искусность в приготовлении пищи может заменить отсутствие особенной красоты, и предложит ей браслет. Ни одна из женщин никогда браслетов сама из шкафчиков не брала — браслет должен был приходить от мужчины.
Прежде чем Сол и Нэк успели расправиться с ужином, пришёл третий воин. Это был крупный, зрелый мужчина, с объёмистым животом и мощным торсом сплошь в шрамах.
— Меня зовут Мок Звезда, — сказал он.
— Сол Любое Оружие.
— Нэк Меч.
Женщина не сказала ничего — в разговоры мужчин встревать было не положено. Она молча принялась готовить ещё одну порцию еды.
— Я бьюсь за лидерство, — сказал Сол.
— У тебя есть дружина? Кто в ней: вот этот паренёк и всё?
— Нет, Нэк не со мной. Моя дружина стоит лагерем в порченых землях.
— В порченых землях? — Мок был удивлён, и Нэк молча разделял его чувства. — Никто не может жить там!
— Тем не менее это так, — сказал Сол.
— Но духи-убийцы…
— Ты сомневаешься в моих словах? — твёрдо спросил Сол.
Тон Сола немного осадил Звезду.
— Но всем известно, что…
— Я должен согласиться с Моком, — произнёс Нэк, тут же осекшись, поняв, что открыл рот и ввязался в разговор напрасно. Это был не его спор.
