Несколько дружинников, размахивая своим разношёрстным оружием, бросились в погоню. Мгновение кризиса миновало, теперь у бандитов снова был прежний лидер. Если бы Нэка и подземный житель сумели сбежать, пока Нэк сражался и когда всем было бы ясно, что поймать снова их невозможно, вот тогда бы Йоду Мечу пришлось бы на самом деле поволноваться за свою шкуру и звание вождя. Нэк рассчитывал убить Йода как можно быстрее и установить над дружиной свою власть. Теперь же все его планы оказались разрушенными, и всё из-за чьего-то рассеянного взгляда.
Одним прыжком Нэк покинул круг и бросился на вождя. Он ещё мог успеть, мог взять Йода в заложники и выторговать время или, если повезёт, освобождение — своё собственное, Нэки и подземного жителя. Кроме того, Йода можно было просто убить, оставив дружину без вождя, когда выбирать будет не из чего.
Однако Йод был настороже. Он встретил Нэка обнажённым мечом, непрерывно призывая на помощь своих людей, голосом разбивая остатки зародившихся в них сомнений.
Нэк был снова окружён со всех сторон. Воины опасались приближаться к бьющимся Мечам вплотную — Нэк легко мог достать вождя отчаянным броском, но щетинившийся оружием круг лишал его при этом возможности спастись бегством. В Нэка целились из луков, но он и Йод передвигались столь быстро и толчея вокруг них была так велика, что лучники не решались стрелять.
— Давайте ружьё! — закричал Йод.
Нэк похолодел. Он знал, что такое ружьё. После победы над Горой дружина Тила вернулась обратно с ружьями и гранатами, возможности которых вскоре были продемонстрированы всем желающим. Воины Тила использовали ружья против подземных жителей, потому что без огнестрельного оружия подобная компания была бы просто невозможна. Ружья представляли собой металлические трубки, из которых можно было стрелять маленькими кусочками железа, выталкиваемыми наружу силой расширяющихся газов с огромной силой и скоростью. Конечный эффект был подобен выстрелу из лука, но только из ружья можно поражать противника вернее и быстрее и от стрелка при этом требуется гораздо меньшее умение. Калека с ружьём мог запросто убить умелого фехтовальщика.
Решив, что ружья противоречат законам существования кочевников, Тил приказал собрать всё огнестрельное оружие и лично спрятал его. Но империя была огромна, дотошно проследить судьбу каждого ружья невозможно, и часть их оказалась утеряна…
Если у дружины Йода есть ружьё, Нэке и хирургу из Геликона не спастись. Ружейная пуля легко пробьёт металл кабины грузовика.
В отчаянии рванувшись вперёд, Нэк проник сквозь оборону Йода и ранил его в ногу. Но как только Нэк сумел восстановить равновесие, рядом с ним раздался оглушительный хлопок. Что-то впилось в его ногу, и было ясно, что это не стрела.
В него выстрелили из ружья.
В первое мгновение Нэк почувствовал только облегчение: они выстрелили не в Нэку, а в него!
В следующую секунду он понял, что это означает его конец. Вторым выстрелом его убьют, и он больше никогда не увидит Нэку — придётся ей обратно ехать одной. Если только этот хирург не возьмёт её под свою защиту. Что было маловероятно, потому что этот человек, позволивший продержать себя столько времени в клетке, не мог защитить даже себя самого.
— Сдавайся! — прохрипел Йод. — Сдавайся — или я прикажу тебя пристрелить!
Выбора не было. Йод не стал бы грозить впустую. Нэка могли убить и в том случае, если он сдастся, но уж тем более наверняка, если нет. Больше ничем помочь Нэке он не мог, если ей суждено убежать, она убежит, сражаться дальше было бесполезно.
Нэк отбросил в сторону меч и стал ждать, что будет дальше.
— А ты умён, — сказал Йод, наблюдая за тем, как его люди крутят Нэку руки. — Ты спас свою жизнь.
Йод осторожно прикоснулся к своей ране:
— Ты доказал своё имя и свой статус. Человек менее умелый, чем ты, вряд ли смог бы ранить меня в честном бою.
Это было ложью. Йод бился неплохо, но в империи Нэку был известен не один десяток воинов, которые могли бы одолеть вождя с лёгкостью. Но сейчас Нэк предпочёл об этом молчать, чтобы не раздражать понапрасну человека, в чьей милости он находился. Чем дольше Йод будет видеть себя честным победителем, тем дольше и честнее он будет себя вести.
— Но моя дружина понесла от тебя урон, которого можно было бы избежать, если бы ты сдался сразу, — продолжил Йод. — Я обещаю сохранить тебе жизнь, но наказания тебе не избежать. Связать его.
Дружинники поспешили повиноваться. Нэка связали: руки за спиной, колени и щиколотки. Пропустив за связанными руками Нэка и под верёвками, стягивающими ноги, шест, дружинники оставили его лежать на земле, а сами с готовностью подбежали к Йоду, желая подчеркнуть свою преданность.
Рана Нэка болела всё сильнее. Входное отверстие в бедре было очень маленьким, задета большая мышца. Выпущенный из ружья кусочек металла, очевидно, застрял где-то внутри. Крови вытекло совсем немного, гораздо меньше, чем в случае резаной раны. Но рану, причинённую, например, мечом, легче было очистить и проще лечить.
