— Тогда с кем же твой победитель сражался? — спросил Боб, с интересом разглядывая ногти на пальцах.
— С дочкой Сола, — наконец признался Вар. — С Соли. Она — паличница. Вернее, была паличницей.
Император, не сводя округлившихся глаз с Вара, открыл было рот, но промолчал.
— Прошу прощения, произошла ошибка, — поспешно сказал Боб. — Вар действительно убил Соли. Её родители отказались участвовать в поединке, зато вызвалась их дочка. Потом, правда, оказалось, что ей было всего лишь девять лет… Полагаю, узнав всё это, ты, Сос, не откажешься признать результат состоявшегося поединка недействительным и назначить новый?
Было очевидно, что вождь подземных грубо нарушает условия договора, но император, который не отрываясь глядел на Вара, почему-то не возражал.
— Ты… убил… Соли? — спросил он наконец так хрипло, что Вар с трудом его понял.
Не осмеливаясь сказать правду, Вар прошептал:
— Да.
Всё тело императора затряслось, как от лютой стужи. Вар не понимал, в чём дело. Соли не была Безымянному ни родственницей, ни подругой. Дочь его жены? Ну и что? Действительно, не слишком благородно убивать ребёнка, но Вар сделал лишь то, что ему велели. Выставь подземные вместо девочки гигантскую ящерицу-мутанта, он бы, не щадя себя, сражался с ящерицей. Но почему император поражён до глубины души, а Боб не таясь ликует? Они ведут себя так, словно Вар проиграл поединок.
— Так я был прав. — Боб на экране оскалился. — Сол, конечно, мне не признался, но ясно было…
— Вар-паличник! — Вскричал император с дрожью в голосе. — Дружба между нами навсегда разорвана. В следующий раз мы встретимся в кругу и будем драться насмерть. Помня о нашем общем прошлом, я даю тебе остаток дня и ночь, но завтра последую за тобой. — Он повернулся и саданул огромным кулачищем по экрану телевизора. Пол покрыло стеклянное крошево, пластиковый корпус отлетел в угол. — А потом займусь тобой, Боб! — крикнул он, глядя на мёртвый механизм. — Выжгу подземелье огнемётами, а тебя поджарю живьём на медленном огне!
Вару ни разу в жизни не доводилось видеть подобной ярости. Он ничего не понял, за исключением того, что император намерен убить его и вождя подземных. Похоже, Безымянный лишился рассудка.
Перепуганный Вар пулей вылетел со стоянки и в том же темпе припустил дальше.
— Вар!
Схватившись за свои новые палицы, он повернулся и тут же расслабился.
— Соли!
— Я видела, как ты выбежал со стоянки, и пустилась за тобой. Вар, что стряслось?
— Император… Он…
— Он недоволен тем, что ты победил?
— Боб… Назначил новый поединок.
— Вот оно как… — Соли взяла Вара за руку. — Значит, мы ровным счётом ничего не добились. Неудивительно, что Безоружный вне себя. Но ведь ты не виноват. Ведь правда, Вар?
— Он сказал, что убьёт меня.
— Безымянный убьёт тебя? Но почему?
— Не знаю.
Они будто поменялись ролями: Соли вела себя как спокойная, рассудительная взрослая женщина, он — как наивный, испуганный до полусмерти ребёнок.
— Он не поднимет на тебя руку. Ведь не твоя же вина, что наша затея не удалась.
Вар пожал плечами. Он видел, в какой ярости был император, и верил каждому его слову.
— Что ты намерен делать?
— Убегу. Он дал мне день и ночь.
— А как же я? Если я вернусь под Гору, то Боб убьёт меня… И Сола, и Сосу. За мой проигрыш. Он говорил мне, что расправится с ними обоими, если я откажусь драться. А теперь узнав, что…
Вар, понурившись, промолчал.
— Мы оказались не такими уж умными, какими себя считали, — сказала Соли сквозь слёзы. Вар положил руку ей на плечо.
— Я почти ничего не знаю о жизни здравомыслящих, — пожаловалась она.
— И боюсь остаться одна.
— Я тоже.
Вар внезапно понял, что отныне он — изгнанник. Когда-то одиночество не тяготило его, но с тех пор он совершенно изменился.
— Пойдём вместе, — предложила Соли. Отвечать сразу Вар не стал, взвесил все за и против.
— Пойдём, — нетерпеливо повторила она. — Может, на какой-нибудь стоянке мы найдём трактор и быстро выберемся из этих мест! Представляешь: только ты и я! Мы будем драться в кругу!
— Я больше не хочу с тобой драться, — твёрдо заявил он.
— Глупенький! Драться мы будем с другими воинами! Победим их и сколотим большущее племя, а затем вернёмся и …
— Нет! Я не стану драться с императором!
— Но если он погонится за тобой…
— Я буду убегать.
— Но, Вар…
— Нет! — Он помотал головой. Соли опять разразилась слезами. Вар не знал, как её утешить.
— Наверное, сражаться с императором для тебя так же немыслимо, как для меня драться с отцом, — предположила она, слегка успокоившись.
— Наверное.
— Но всё остальное? — спросила Соли чуть погодя. — Поединки с чужаками, путешествия в неведомые страны?
Он улыбнулся.
— Всё, что душа пожелает!
Согласившись друг с другом в главном, они приободрились и зашагали прочь.
К вечеру они оказались на пустующей стоянке милях в двадцати от лагеря здравомыслящих.
— Как будто я снова дома, — поделилась Соли. — Только вот комната круглая. И всё остальное здесь… Похоже, здравомыслящие не заглядывали сюда несколько месяцев.
