Лес стоял вытянувшись, с прямой спиной, совсем неподвижно. Белый, как полотно.
– Та-ак… – Рикарду окинул нас всех взглядом. – Значит сейчас вместо Леса иду я. Со мной вы не боитесь идти, мастер Штельман? Вот и славно. Нэд, ты сможешь сам щиты поставить, в случае чего?
– Смогу, – мрачно сказал тот. – Не уверен, что продержу долго, но поставить смогу.
– Прямо сейчас отправь срочное сообщение Сикорски, пусть бежит сюда. Если через порталы, то через час уже будет, а то и раньше. Давай. Как отправишь, мы сразу идем. Ива, готова? Не будем терять время.
– Хорошо, – говорит Ноэль, и как-то странно смотрит на меня, на Леса. Вздыхает. – Я тогда наверх поднимусь, оттуда легче отправить.
Лес молчит. Только сглатывает судорожно.
Если так, то для Леса все, конец. Его отстраняют сейчас, и отстраняют так, что вернуться вряд ли удастся. Это клеймо будет с ним навсегда. Как с этим жить? Он опасен и не годится для настоящей работы. Даже если не попадает в официальные отчеты, это не забудут.
И Лес не спорит, не пытается. Знает, что с отцом спорить бесполезно?
И я даже понимаю, что Рикарду прав. В его решении есть правда.
Но так неправильно. Для Леса – это почти смерть. Хуже смерти. Вот так просто, одним решением, все его стремления, его гордость – ломаются и втаптываются в грязь. Если от него откажутся сейчас, потом точно не найти достойную работу. На полевой карьере можно поставить крест. Но он не сможет без этого! Это вся его жизнь.
Мне тоже страшно.
Но если ничего не сделать сейчас, потом будет поздно.
– Подождите! – громко говорю я. Очень надеюсь, что твердо и уверено, но выходит не очень. Не важно. Я беру Леса за руку, он вздрагивает от прикосновения. – Если мастер Штельман боится идти, то я могу пойти с Лесом вдвоем. Я знаю, что делать. А если не выйдет, тогда зовите своих.
И смотрю прямо Рикарду в глаза.
В первое мгновение он просто не понимает. Не привык, чтобы с ним спорили. Не верит в это. Потом начинает меняться в лице, кровь к лицу приливает, темнеет.
– Вы с ума сошли? Вы не поняли, что происходит сейчас?
– Я все поняла, – говорю, и страх уходит окончательно. Этот шаг сделан и поздно бояться. – Мы пришли сюда, чтобы упокоить князя Огнена, и мы сделаем это.
– Без Штельмана вы не справитесь.
– С чего вы взяли? – говорю я. – Да, силы у меня не хватает, тем более сейчас. Но это как раз та ситуация, когда важна не сила. Мы не собираемся драться. А техническая сторона у меня отработана. Я даже больше скажу. После того, что я вижу сейчас, я не хочу идти никуда с мастером Штельманом, потому что именно он тут слабое звено. Вы только посмотрите. Из всех нас запаниковал именно он. Боится. А если он запаниковал сейчас, отказывается работать, то может запаниковать и там. Ошибиться, сделать что-то не так, своей неуместной реакцией испугать или разозлить лича. И тогда нас всех сожрут. Мне будет куда спокойнее идти без него. С Лесом. Лесу я доверяю и точно знаю, что он будет меня защищать, что бы ни случилось. Он не подведет.
Ноэль довольно хмыкнул у меня за спиной.
– Она права, Рик.
– Права?! – возмутился тот. – Это что, игрушки вам? Вы не понимаете, как все серьезно? Что это вообще? Не хочу с этим, хочу с другим?
– Не упрямься, Рик. Она права. Ты сам понимаешь, что именно сейчас важна не сила, а твердая воля. Решимость. И ты отлично видишь, у кого есть, у кого нет.
– Она не может идти одна, – возмутился Рикарду, и что-то изменилось в его голосе. – У нее нет опыта, она очень молода. Она разбудит лича и не сможет с ним справиться. И тогда он сожрет их обоих.
– Тогда мы накроем куполом, вызовем Сикорски, Маера еще… я заранее вызову. И пойдем сами.
Рикарду как-то подобрался, зубами скрипнул.
– А они? – кивнул на нас.
– Они? Так ты боишься за сына? – тихо, вкрадчиво поинтересовался Ноэль. – Боишься его потерять, отправив на задание, которое не под силу? Он боевой маг, Рик, это его работа. Как и твоя. Он не мальчик уже и должен понимать, что делает. Он ведь понимает? – Ноэль глянул на Леса, подняв бровь. Лес поспешно кивнул. – Если откажешь ему сейчас, если не пустишь, то потеряешь его наверняка. Он потом к тебе даже близко не подойдет. Ты же знаешь, какой он упрямый. Сейчас дай ему шанс.
– Шанс? – возмутился Рикарду. – Это что, по-твоему, игра? Тут люди кругом, деревни. Я не могу рисковать.
– Ты в любом случае рискуешь, Рик. Каждый может подвести и каждый может ошибиться. И я, и ты. В нашем деле гарантий нет, невозможно сделать все правильно и получить нужный результат. Магия – это куда больше усилие воли, чем правильно выстроенная схема. Но решать тебе.
Я видела, как Рикарду тяжело дышит. Ему нелегко это дается. Слишком личное.
Он смотрит на Леса… долго…
Но и тянуть тоже нельзя.
– Лес… – наконец тихо говорит он. – Ты уверен, что справишься?
Лес бледнеет еще больше, и вытягивается, выпрямляется.
– Да, – говорит хрипло.
– Тогда иди. Идите вдвоем. Если что-то пойдет не так, постарайся дать знать.
* * *
