– Барана, овна для нас и правда нет, Онайи. – Она кивает в сторону двери, словно указывая на всю Биафру за пределами ее дома. – Но ты можешь стать жертвенным овном для них.
Мелкий дождь барабанит по листьям над головой Айфи. Она ползет, припав к земле, и слоновая трава шелестит вокруг нее. Огни светлячков кажутся ярче, потому что радиация, пусть несильная, есть и в здешнем воздухе. Светлячки вспыхивают, перед тем как погаснуть совсем. Кажется, что они плывут, появляясь то в одном месте, то в другом.
Прежних кимойо больше нет. Теперь вместо них на запястьях тонкие серебряные браслеты, украденные с оружейного склада одного из нигерийских аванпостов на границе со Средним поясом. Вытягиваясь, браслеты превращаются в лазерные клинки, помогающие пробираться сквозь заросли.
Первые месяцы Айфи скучала по Акценту. Желание вернуть его накатывало волнами. Но потом она научилась познавать мир собственными чувствами. Научилась находить общий язык с ними, видеть, воспринимать все и глазами, и с помощью обоняния, и с помощью слуха. Новое второе зрение.
Хорошо развитые естественные чувства помогли ей обходить аванпосты. Она стала разбираться, что годится в пищу, а что нет. Наловчилась быстрее двигаться, когда нужно было украсть оружие, еду и планшет.
За девять месяцев странствий она стала сильной и закаленной. Теперь, говорит она себе, я готова.
Лесополоса внезапно обрывается у небольшой скалы. Внизу, в роще, – группа мальчишек, помладше ее. Айфи вспоминаются мальчики в изоляторе, куда она ходила с Дэреном. Кажется, это было вечность назад. Она убирает клинки и становится на колени во влажную траву над обрывом. Мальчишки одеты в лохмотья, некоторые сидят на деревянных ящиках, мокрых от дождя, и жуют мясо лесных крыс, снимая его с шампура, висящего над электронным обогревателем. У одних пистолеты небрежно засунуты за пояс штанов, у других они в кобуре. Снайперские винтовки и дробовики валяются у ног. Похоже, оружие тащили отовсюду: тут и то, что она видела у биафрийцев, и вооружение нигерийских солдат. Тела мальчиков металлически поблескивают. Их конечности. Искусственные руки. А вон у того, что в шортах, нога-протез. Кожа на аугментациях натянута небрежно, либо ее нет вообще. Им, кажется, все равно, что их механические части тела видны всем. Может, они даже хотят, чтобы все видели. Видели и боялись.
Происходит какое-то движение, мальчишки поднимаются на ноги. Среди них появился мужчина в возрасте, на голой груди жилет, живот выпирает. Руки у него мускулистые, в отличие от остального тела. Один глаз светится желтым светом. Все смотрят на него, ожидая команды. Он легко поднимает пушку Гатлинга, лежащую в центре круга, и перекидывает через плечо. Айфи готова поспорить, что мальчишки восхищаются его силой. Взрослый человек, похваляющийся собой. Мальчишки толпятся вокруг, и он дает им какие-то распоряжения – Айфи не удается расслышать. Был бы Акцент, она бы слышала все идеально, но сейчас даже по губам ничего не прочитать.
Какой-то мальчишка возится с обогревателем, выключает. Внезапно на поляне из ниоткуда возникают маленькие хижины и глинобитные постройки побольше. Целое поселение, уходящее в лес. Поверх травы появляются дорожки. На бывшей поляне теперь нет людей, но до Айфи доносятся голоса.
Снова начинается дождь. Поселение мерцает.
Голограмма.
Обернувшись, она видит слева за деревьями тропу, на ней – караван. Похоже на беженцев. Кто-то из идущих впереди издает радостный клич, указывая в сторону новоиспеченного поселения.
Ловушка. И они идут прямо в нее.
Удивительно, но Айфи не испытывает паники и радуется этому. Новое для нее чувство. Встретиться с опасностью и не бояться.
Слышны звуки леса: похрустывание сухих листьев и веток под копытами шотгорна, крик летучей мыши где-то наверху. Айфи медленно поворачивается, чтобы посмотреть на шотгорна, пасущегося неподалеку. Страха нет.
Вытаскивает небольшой планшет из сумки на поясе, приглушает яркость экрана. Планшет тонкий, как бумажный лист, но сделан из очень прочного пластика. Она садится на траву, скрестив ноги, смотрит на шотгорна и вводит комбинацию клавиш. В туловище облученного зверя нет ни металла, ни каких-то технических компонентов, но это теперь не проблема. Айфи научилась справляться и с этим.
На экране появляется нейронная сеть животного. Несколько нажатий, несколько слайдов – изображение поворачивается и увеличивается. Вот он – секрет. Радиочастота.
Она вводит финальную последовательность клавиш и чувствует, как от нее исходит мягкая ударная волна. Достигает цели, и шотгорн поднимает голову. Айфи еще неясно, удивлен ли он, что прямо перед ним человек, или он уже в ее власти. Одной рукой она набирает короткую комбинацию, и шотгорн делает два шага назад. Еще нажатие, и он делает шаг вперед. Более длинная комбинация – он танцует по кругу, взбрыкивая и становясь на дыбы. Айфи подавляет смех. Сработало.
У нее мало времени. Караван уже почти добрался до фальшивой деревни.
