И сразу после прозвучавшего ружейного залпа ход времени восстановился. Окружающий меня мир вновь обрел все присущие ему цвета, запахи и звуки. Нож Феникса вонзился чуть выше запястья Верховного Навигатора, который громко закричал от боли и выронил пистолет. Я, совершенно обессиленная, повалилась навзничь — на руки успевшего подхватить меня Айма. Пара десятков вооруженных рапирами мужчин выскочила из толпы и набросились на уцелевших орденцев, сейчас совершенно не способных оказывать какое-либо сопротивление. Беременная баба с булкой смачно плюхнулась на пятую точку, так и не выпуская из зубов откушенного куска сдобного печива. Его преосвященство Кардинал истово лобызал ноги статуи «имени меня», петушиным фальцетом блажил: «Верую», — и гулко стучался лбом о каменный постамент.
Верховный Навигатор, бережно прижимая к груди раненую руку, сбросил широкий черный плащ, под которым обнаружился антигравитационный ранец, подобный нашим. Глава Ордена взмыл над площадью, более не интересуясь участью своих, к тому моменту уже полностью разоруженных, братьев. Устремившись к облакам, фигура главного зачинщика возникших неприятностей становилась все меньше и меньше, пока полностью не исчезла из моего поля зрения.
— Ну, знаешь ли, капитан, — восхищенно признался подошедший Феникс, — я подозревал, что ты на многое способна, но, каюсь, не ожидал от тебя ничего подобного!
Я устало хмыкнула, смыкая веки и не найдя сил для ответа.
Чьи-то заботливые, сильные руки бережно вынули меня из объятий Айма.
— И забирайте, — облегченно проворчал пухлый аналитик, — я ведь не штурмовик, чтобы таскать на себе рослых девиц!
Я нерешительно приоткрыла один глаз…
Надо мной склонился смуглый «принц», побледневший и весьма обеспокоенный.
— Как вы себя чувствуете? — обходительно спросил он низким, приятным голосом.
Увидев красавца так близко от себя, ощутив его твердые ладони, нежно прижимавшие меня к мускулистой мужской груди, я отчего-то испытала резкий прилив крови к щекам, неосознанно заулыбалась и кокетливо захлопала ресницами.
— Скажите, а у вас есть белый конь? — ни с того ни с сего глупо брякнула я.
Красавец опешил:
— А зачем вам неожиданно понадобился мой Туман?
— Туман? — удивилась я.
— Это жеребца его светлости так зовут, — толково пояснил второй мужчина, худощавый и длинноусый, похожий на мушкетера из книги Дюма. — Ох и хорош же коняга, доложу я вам! Поджарый, весь белый, как молоко, — без единого пятнышка, и скачет быстрее ветра!
— О! — выдохнула я потрясенно.
Все сходится: красавец, рапира есть, шляпа с пером на голове красуется и даже белый конь в наличии имеется. Однозначно — принц!
— Симпатичные девушки — они завсегда любят, когда их на лошади катают, — между тем продолжал увлеченно разглагольствовать усач. — Правда, в прошлом году, когда на Тумана синьорина Сюзетта вскарабкаться попробовала, так у несчастного жеребца чуть спина не проломилась…
— Какая это такая Сюзетта? — ревниво нахмурилась я. Мысль, что «принц» мог катать на своем коне кого-то, кроме меня, возмущала до глубины души.
Красавец смутился.
— Помолчал бы ты лучше, Гай, — дернул он болтуна за рукав.
Усач понял намек и ловко сменил тему:
— А здорово ее святое величество орденцев уделала! А я-то уж грешным делом подумал, что нам всем крышка! А, наследник?
— Наследник? — изумленно переспросил Феникс.
Красавец осторожно поставил меня на землю, снял шляпу и низко поклонился:
— Разрешите представиться, виконт Алехандро, наследник престола Федрины!
— Принц! — громко и абсолютно уверенно констатировала подошедшая к нам Крися, по пятам за которой плелся мальчишка-послушник, преданно тащивший тяжелую сумку с медикаментами. — С ума сойти можно — самый настоящий принц!
Алехандро смущенно развел руками: мол, уж какой есть!
«Все, Рыжая, вот тут-то ты и влипла!» — обреченно мелькнуло у меня в голове.
Милую сцену знакомства испортил какой-то чрезмерно напудренный и вульгарно расфуфыренный модник, вприпрыжку несущийся через площадь:
— Ваша светлость, — жалобные громкие вопли намного опережали самого крикуна, — как быть прикажете? Уже вечер, пора начинать бал!
— Какой еще бал? — растерянно рассмеялась я. — Что за вздор он несет?
— Это наша старинная традиция, — обаятельно улыбнулся Алехандро. — В день вашего восшествия на небо у нас принято танцевать…
— С кем? — полюбопытствовала Крися.
— Да с кем угодно — лишь бы титул разрешил! — любезно пояснил прискакавший франт.
— И с кем же мне позволяет танцевать мой титул? — продолжала дотошно расспрашивать синеглазая биологиня.
— О, — экзальтированно закатил глаза напудренный, — вашей ангельской светлости — с кем угодно!
— Пошли, — Крися потянула за собой польщенного послушника, — потанцуем, что ли!
— М-да, — издевательски хохотнул балагур Феникс, — вот уж точно: с корабля на бал! Ничего не скажешь, парадоксальный денек. Пойду-ка я закадрю вот ту аппетитную толстушку в лиловом. Надеюсь, она не замужем?
— Пока нет. — Виконт заговорщицки подмигнул высоченному штурману, ничуть не уступавшему ему ни шириной плеч, ни ростом. — К тому же она моя младшая сестра!
