Последние солнечные лучи ослепительно бликовали на поверхности волн. Я прищурилась, прикрывая глаза ладонью. Море успокоилось. Крикливые чайки парили над водой, предвещая близкий берег. Я стояла на мощной голове кракена, рассекавшего морскую гладь широкими взмахами крепких щупалец. Кракен был рад — ведь впервые за много лет он наслаждался свободой и общением с дружелюбно настроенным существом. Мы с удовольствием перекусили сочными креветками, а сейчас искали моих друзей, по уверениям кракена, сумевших выжить при кораблекрушении. Я мило посмеялась над смущением и раскаянием гиганта, заверив его, что своевременное нарушение планов Верховного Навигатора с лихвой окупает гибель «Черной катраны» и даже гибель моряков, отдавших свои жизни ради спасения всего человечества! Кракен довольно заурчал, предвкушая лишь одно — предстоящую встречу со своим бывшим хозяином. Я не стала отговаривать повелителя глубин от вынашивания замыслов справедливой мести: ведь каждый из нас сам вправе выбирать свою судьбу!
Неожиданно далеко впереди я увидела что-то большое и темное, плавно покачивающееся на воде.
«Это они!» — мысленно ответил кракен, ускоряя движения. Волны так и вздымались вокруг его гибкого тела, плывущего со скоростью и целеустремленностью торпеды. Вскоре стало понятно, что нам повстречался плот, наспех связанный из палубных досок. На этом импровизированном плавсредстве обнаружились все мои друзья, живые и невредимые.
— Эй, на плоту! — радостно закричала я, размахивая руками.
Феникс, до этого момента расслабленно загоравший на щербатых досках, упруго вскочил на ноги:
— Посмотрите-ка, кто это к нам пожаловал! Не иначе как невеста Ктулху собственной персоной?
— Ника, любимая! — призывно протянул руки Алехандро, сияя счастливой улыбкой. — Я так надеялся, что ты к нам вернешься, и категорически отказался тебя оплакивать!
— И кто это осмелился меня оплакивать? — насмешливо подмигнула я. — Принять женщину такой, какая она есть на самом деле, может только земля, но отнюдь не море!
— Вот, вот, я же тебе говорил! — Фен шутливо пихнул виконта кулаком в плечо. — В этом она вся, наша святая Рыжая! Ее трудно не любить, но любить — еще труднее!
Кракен согласно хлопнул щупальцем по воде, обдав плот градом брызг. Штурман и наследник громко расхохотались, а Антонио испуганно присел на корточки, прикрывая себя и Крисю внушительным томом священного Писания.
«Надо же, сберег книженцию!» — молча изумилась я.
— Берег совсем близко, — солидно заявил Айм, протирая очки. — Нам бы доплыть туда поскорее.
— Ага, чайки летают, я их заметила, — подтвердила я.
— Э-э-э, — замялся Рей, — а как ты умудрилась найти общий язык с этим зверем?
— Избавила его от власти твоего отца, — откровенно призналась я.
Орденец крякнул, но ничего не сказал.
— Уважаемый спрут, — Алехандро требовательно простер ладони, желая вернуть меня себе, — пожалуйста, отдайте нам Нику!
Кракен шумно выдохнул, наверно не желая расставаться со мной так скоро, но протянул щупальце и осторожно водрузил меня на край плота. Я шаловливо подмигнула и послала гиганту воздушный поцелуй. В ответ кракен издал короткий клекочущий звук удовольствия.
— Да он смеется! — Эрба изумленно вытаращила глаза.
— Оборжаться, как смешно… — Де Монро настороженно рассматривал огромную тварь, предусмотрительно положив руку на рукоять своей рапиры. — Капитана утащил, корабль потопил — так чего бы и не посмеяться? Какой нам теперь прок от этой вредной каракатицы?
Кракен вновь плеснул щупальцем — на сей раз очень сердито.
— Тише вы, забияки, — успокоила я спорщиков. — Спрут ни в чем не виноват — его заставили поступить столь некрасиво! Тем более что он очень хочет искупить свой невольный проступок. Он доставит нас на берег. Пожалуйста, повелитель! — махнула я рукой.
Кракен, только и дожидавшийся моего сигнала, немедленно подцепил одним щупальцем наш хлипкий плот и устремился вперед с невероятной скоростью. Вода так и забурлила вокруг.
— Эх, прокатимся с ветерком! — довольно потер ладони Феникс.
— Как бы плот не развалился. — Алехандро прижал меня к себе, помогая удержаться на ногах. Он склонился к моему лицу, заглядывая в глаза. «Здравствуй, любимая!» — сказали мне его руки и губы. «Здравствуй, любимый!» — беззвучно ответила я, возвращая поцелуй.
Риф и Феникс смущенно отвернулись.
— Что это? — испуганно закричал Антонио, показывая пальцем на что-то громоздкое, поднимающееся из-под воды прямо перед нами.
— Это подводная лодка моего отца, — хмуро констатировал Рей.
— Вот черт, принесла нелегкая! — расстроенно бормотнул Фен.
Рифорд и Алехандро схватились за рапиры.
Вода эффектно обрушивалась с боков корабля, угрожающе преградившего нам путь. Размеры лодки внушали страх и уважение. Кракен оставил плот и разгневанно заклекотал, размахивая щупальцами. На носу корабля вспыхнул луч света, а из установленного там же динамика зазвучал голос Верховного Навигатора, усиленный приборами:
— Отдайте мне Нику и можете убираться на все четыре стороны!
— А в репу получить не желаете? — невежливо отказался Феникс.
