— А ничем! — Юноша нехорошо усмехнулся. — Это ведь не совсем обычный кракен, а точнее, совсем необычный. Он умен и коварен почти как человек…
— Откуда ты это знаешь? — хором удивились мы.
— Я абсолютно уверен, что он относится к числу тех самых тварей, с которыми мой отец экспериментировал у себя в лаборатории. — Рей подавленно вздохнул, словно усматривая в постигшем нас несчастье и свою долю вины. — Кракен подчиняется специальным импульсам, воздействующим на его мозг, а потому остановить такое создание практически невозможно. А еще некогда я слышал краем уха сплетни о том, что у отца имеется личная подводная лодка, где-то им припрятанная… Скорее всего, Верховный Навигатор преследовал «Черную катрану» все эти дни и натравил на нас кракена!
— Господи! — не на шутку испугалась я. — Неужели это правда?
— Неудивительно и вполне правдоподобно, — серьезно подтвердил Алехандро, — признаюсь, в глубине души я ожидал чего-то подобного после всех тех клонов, увиденных мною в Убежище!
— Каких клонов? — изумленно поднял брови Фен.
— Орден выращивал людей в пробирках! — деловито пояснил Рей.
— Вот ни фига себе! — почесал в затылке штурман, в кои-то веки выглядевший по-настоящему обескураженным. — Это что же получается-то, а? Насколько я знаю из Библии, Авраам родил Исаака, Исаак родил Иакова… Но потом то ли у них ерунда какая-то стряслась, то ли еще что, и рожать детей начали бабы… А Верховный Навигатор решил, значит, вернуться к архаичному способу воспроизводства, что ли?
— Примерно так оно и получилось, — цинично хмыкнул Рей. — И кракенов он попутно модифицировал!
— …! — прочувствованно высказался Феникс.
— Ребята, хватит болтать, смотрите, — я указала вниз, отрывая мальчишек от увлекательной беседы, — вода-то все прибывает!
За истекшие несколько минут вода и правда поднялась значительно, почти достигнув наших колен.
— Чтоб ты сдох, Верховный Навигатор! — в сердцах пожелал виконт и, мгновенно сориентировавшись в ситуации, подхватил меня на руки.
— Отпусти, — возмутилась я, брыкаясь. — Я и сама ходить умею!
— Тихо! — требовательно прикрикнул на меня Рей. — Алехандро прав. Лестница разрушена. Сейчас мы тебя подкинем вверх, к люку, ты вылезешь на палубу и придумаешь, как нас отсюда вытащить!
— Ага, подкинете, чтобы меня там кракен съел! — Что-то меня такая радужная перспектива совсем не радовала.
— А ты уж, будь добра, постарайся, чтобы не съел, — оптимистично посоветовал любимый мужчина. — Ребята, давайте вместе, раз-два-три, бросили…
На счет три я птичкой подлетела в воздух и умудрилась ухватиться за иззубренные фрагменты створок, ранее прикрывавших вход в трюм. Стараясь не обращать внимания на боль от впившихся в ладони деревяшек, я подтянулась и осторожно выглянула наружу… Зрелище раскуроченной палубы удручало. От трех стройных мачт остался всего один последний обломок, да и тот криво надломленный. Паруса исчезли. Все надпалубные постройки словно корова языком слизнула, а кракен продолжал свирепствовать, отдирая от корабля крупные куски обшивки. Красавица «Черная катрана» доживала свои последние мгновения. Я повертела головой по сторонам, пытаясь придумать, как бы вытащить мальчишек, оставшихся в трюме.
— Рыжая, не спи там, поторопись, — донесся до меня требовательный призыв Феникса, — воды уж по пояс! И мы нашли Айма с Рифом!
— Ника! — Из кучи щепок выползла ободранная Эрба. — Я могу чем-то помочь?
— Слава богу, ты жива! — от всего сердца обрадовалась я. — Остальных не видела?
— Ой! — Ламия схватилась за щеки, жалостливо выкатывая глаза. — Капитана съел спрут — откусил ему голову своим огромным клювом, кровь так и хлестала… А Крися с Антонио спрятались вместе со мной! Еще я видела Рифа и Айма, которые юркнули под палубу…
— Ника, — вновь позвал Феникс демонстративно спокойно, — вода поднимается!
— Ой, — я невольно повторила жалобный возглас подруги, — как бы нам их вытащить?
— Сейчас, — Эрба заполошно метнулась к обломку мачты, — я вроде видела здесь канат…
Но я уже и сама заметила изрядный обрывок прочного каната — по-видимому уцелевшую часть каких-то снастей, — крепко привязанный к кованому кольцу у основания крепежа, присоединявшего мачту к палубе. Мы торопливо сбросили один конец веревки в трюм и помогли пятерым мужчинам выкарабкаться наружу. Но не успели мы толком отдышаться, как привлеченный нашим активизировавшимся движением кракен обрадованно замахал щупальцами, пытаясь побыстрее схватить добычу, разбегавшуюся в разные стороны.
— Прыгай! — крикнул Алехандро, подталкивая меня к борту.
— Ты с ума сошел? — строптиво уперлась я. — В воде он нас как мышей переловит!
— А у тебя есть в запасе вариант получше? — Виконт резко дернулся в сторону, чуть не вывихнув из сустава мою руку, но именно благодаря этому маневру мы сумели избежать смертоносного удара толстого щупальца.
— Есть! Помнишь, ты рассказывал, как кричит Эрба?
— Ну? — Алехандро едва успел оттолкнуть меня назад, вновь спасая мою жизнь.
— Надо его отвлечь! — Я запыхалась от бешеной беготни. — Фен, отвлеки ненадолго кракена, у меня возникла идея!
