Марфа заменила свечи и, подчёркнуто тяжело шаркая ногами, пошла в кухню. Перси разлила чай в чашки. Отпила из своей первой, как и положено хозяйке. Чтобы гость знал: его не отравят в этом доме. Только потом спросила:
- А я каким боком? К слежке и к контролю?
Он давно уже сидел, облокотившись спиной о стену. Теперь ещё и глаза прикрыл, вспоминая:
- Парни наши и из других посёлков болтали. Пересказывали твои удивительные байки о жизни "там"... Ты маленькая была и не понимала... Как много ты выбалтывала...
Открыл глаза, значительно посмотрел на неё:
- Из этих рассказов становилось совершенно ясно, что ты многое знаешь не только об академии и прочих чудесах "того" мира, но даже о том, как работает Земной Совет. Ребёнок в восемь лет!.. Любой, у кого есть мозги, понял бы, что ты не просто так знаешь это...
Перси лихорадочно пыталась вспомнить, где она могла проколоться, а он продолжал:
- У отца есть мозги... Он забрал бы вас у хэда Горячего. А жить в Основном - не то, чего можно пожелать для молодой женщины и ребёнка...
Она молчала. Да он и не ждал ответа. Снова прикрыл глаза:
- Мне нравится думать, что я не маньяк, такой как отец. Хоть ты и разбила мои надежды сегодня... Я выручаю иногда девушек, когда отца заклинивает... Он убивает их, в ярости. Все знают... Так прикрыл и тебя с матерью. К тому же, задача была нетривиальной: перекрыть и контролировать столько каналов сразу. Что сказать? Я молодец и справился... А потом сам увлёкся всеми этими сказками о "той" жизни.
Юноша приоткрыл глаз и хитро посмотрел на Перси:
- Я покупал твои рассказы. Вымогал их. И знал тебя отлично ещё до того, как ты появилась в Основном... Меня не обмануть было змеиным гнездом на голове и овечьим блеянием... Я знал тебя. А потому ничуть не удивился, когда ты отказалась здороваться со мной и дерзила Атарику. Это была ты. Настоящая...
Перси не знала, как реагировать на все эти откровения. И насколько им вообще можно верить. А он странно смотрел на неё:
- Ты всегда была особенной. И всегда будешь. Тебе никогда не нужно опасаться меня.
Очередная манипуляция! И такая болезненная! Какая может быть между ними дружба, после всего, что она услышала сегодня?.. Обида выплеснулась. Всё что она смогла сделать, это только окрасить её в шутку:
- Да уж, Золотой! Не стоит опасаться когда? Когда ты угрожаешь моим людям? Или принуждаешь меня лечь к тебе в постель? И быть какой-то там по счёту?
Красивое лицо парня дрогнуло. Он быстро собрался и ответил так же ровно, как до того. Только смотрел на девушку, словно требовал что-то от неё и сам обещал это "что-то":
- Я ведь предлагал тебе ещё летом, оставить других женщин, если моя полигамность беспокоит тебя! Ты отказалась. Я готов хранить эту вашу верность, если она нужна тебе!.. А пока ты решаешь... Я никогда не стану принуждать тебя. Всегда дам время. Столько, сколько тебе нужно... Да, я дёргался и опоздал. Но я так хотел защитить тебя!..
Перси не поверила. Совсем и абсолютно. Это помогло. Броня неверия и равнодушия отлично помогает быть лживым и держать маску. Какую угодно. Даже дружбы.
Она просидела с ним до самого рассвета. От любых разговоров на личные темы аккуратно уклонялась.
"Гости" уехали рано утром, после сытного завтрака. Сынок Хэда вёл себя правильно: без всего этого... Единственный раз, когда он обратил внимание на дочь Атарика, был, когда он передал ей пакет с книгами. И ещё, бросил короткий взгляд, выезжая со двора.
Хэд проводил гостей до ворот посёлка. Пока вернулся, женщины успели уже прибраться после завтрака и привести столовую в порядок. Атарик глянул на них сумрачными глазами и приказал:
- Мел, Марфа идите по домам. Отдыхайте сегодня. Вам досталось за эти сутки. Ра доделает остальное.
Увидел, как суетливо Марфа принялась вытирать стол, и добавил внушительно:
- Немедленно уходите.
Понятно! Будет обижать их девочку! Убирает лишние уши из дома!.. И не сделаешь ничего... Раз так, ушли, конечно. Хэд и Ра провожали. Атарик хохотнул, когда женщины подошли к воротам:
- Мел ещё ничего. Только поддержку тебе транслировала. А Марфа, наверное, отравит меня теперь. Буду сидеть и размышлять о своём поведении...
Перси хмыкнула:
- Тебе не светит отравиться.
И уставилась на приёмного отца: что скажешь?.. Он мотнул головой в сторону столовой:
- Поговорим?
- Лучше твой кабинет,- ответила девушка и пошла прямиком туда.
Атарик потащился следом. Уселся в своё кресло, укрытое шкурами. Развалился в нём, найдя максимально удобное для себя положение:
- Ну?
Перси смотрела на него с таким же непроницаемым лицом. Зеркальным, можно сказать:
- Что?
Атарик усмехнулся:
- Ты что, плохо слушала, когда пряталась в моей спальне вчера?
- Ты слышал?
Хэд язвительно ответил:
- Ты топала, как слон. И фыркала, как лошадь, когда мы говорили что-то неприятное для тебя. Только не изменённый мог пропустить такое!
Перси пропела:
- Фыркала это когда? Когда вы торговались за меня, как за ту самую лошадь?..
Атарик молчал. Она тоже. Хэд не выдержал первым:
- И всё? А где истерика?
Она хмыкнула:
- А смысл?
Потянулась и накрыла лапу хэда своей небольшой ладонью:
