Я натянулась, словно струна, когда увидела, что экзорцисты устанавливают высокие перегородки на песок, сооружая что-то вроде лабиринта.
– В испытании участвуют по четыре некроманта. Каждый из вас начинает из своего угла арены с неравными интервалами. Вам дадут лист бумаги, в котором указано, что вы должны принести в центр лабиринта до истечения времени, – произнес Фалько, указывая подбородком на песочные часы, наполненные ярко-красным песком, стоящие рядом с директором Гейлом. – У тебя есть полчаса. Если не успеешь донести предмет или если тебя обездвижит или вырубит нежить, ты проиграла.
Я поджала губы, но все же спросила:
– А если я не справлюсь?
Фалько мрачно посмотрел на меня. От яркого освещения длинные ресницы отбрасывали тени на его острые скулы.
– Этот экзамен – одна десятая того, с чем ты столкнешься в Лондоне. Если ты не справишься здесь, то там и подавно. Интенданту лично сообщат результаты сегодняшнего экзамена. Так что провал – не твой случай. Только если ты не хочешь лишиться головы, как только мы окажемся в Лондоне.
– Изумительно, – пробубнила я, чувствуя пульс у себя в горле. Последние перегородки опустились на песок, и директор Гейл встал. По случаю радостного события на нем была ярко-желтая шляпа с блестящими фиолетовыми мордашками и настолько же ярко-зеленый жилет, который дополнял красный галстук.
– Думаю, мы готовы. Готовы ли новички? Лиф? Зэро? Крэйн? Ноа? Отлично. Раздайте задания.
Фалько откашлялся и протянул мне что-то.
– Мне правда нужно это взять? – Вместо ответа Фалько всунул мне бумажку чуть ли не в рот. – Ладно, ладно.
Я взяла записку и заглянула в нее. «Принести перо стракса». Полное дерьмо.
– Знаешь, что такое стракс? – спросил меня Фалько, заглядывая в бумажку через мое плечо.
– Птицеподобный демон, который высасывает кровь и питается внутренностями мертвецов, подобно стервятнику, – пробормотала я.
Фалько слабо улыбнулся.
– Верно. С тобой все будет хорошо.
– Хорошо? Как я поймаю то, что летает? – панически вскрикнула я.
– Подпрыгни, – дал «отличный» совет экзорцист, подталкивая меня к арене.
– Начинаем! – громко объявил Гейл. Огромные песочные часы над его головой перевернулись и песчинки посыпались вниз. Прежде чем я успела пискнуть, за моей спиной раздался скрип, и проход закрыли решетчатые ворота. Перегородки лабиринта сделаны из темного дерева и были настолько высокими, что я не видела трибуны, только яркий свет сверху. Я слышала одобрительные возгласы и свист толпы. Больше свиста, чем у предыдущих студентов.
– Перо. Ладно, все не может быть так ужасно, – пробормотала я, в очередной раз посмотрев на листок бумаги со своим приговором. Скомкав его и бросив на песок, я двинулась вперед, стараясь не обращать внимания на шум толпы. Десять шагов прямо, затем пять вправо. Слева и справа было сплошное дерево, исцарапанное не хуже когтеточки в каком-нибудь кото-кафе. Капля пота стекла с моего лба на пол, когда я оглядывалась по сторонам. Позади не было ничего интересного, а вот впереди появилась развилка. Налево или направо? Как только я собралась повернуть направо, что-то с такой силой ударилось о противоположную сторону деревянной стены, что конструкция покачнулась. Шипение, гулкий рев, возгласы зрителей.
Черт, вот черт, вот черт!
Я в шоке отпрыгнула назад, развернулась и рванула влево. Звуки сражений позади меня приобретали ужасающие масштабы. Я как белка в колесе неслась со всех ног, поворот за поворотом. С каждым нервным вздохом я пыталась вспомнить все, что читала о стриксах.
Я их ни разу не видела. Помню, они часть семьи Вриколакс, значит, они не просто лапчатые животные, как драуги. Они достаточно мерзкие на вид и питаются падалью… Уверена, они сами превращают свою еду в падаль. Нужно остерегаться когтей и клюва, а перья вроде ядовиты.
Свернув за угол, я подняла голову до боли в позвонках, рассматривая потолок над собой, но свет ослеплял. Я прищурилась, заставила себя притормозить и изучить обстановку. Шум толпы стал похож на звук морских волн, разбивающихся не о скалы, а о мою голову. Я почувствовала запах дерева, сыпучий песок под ногами и пузырек с экзогеном – галлюциногенным тоником для некромантов. Серп неприятно впивался в лопатки. Может, стоило все-таки выбрать огнестрельное оружие? Но серп был единственным предметом, который я хотя бы держала в руках.
