Поверхность Эстера начала стремительно удаляться. И уже совсем скоро в быстро темнеющем небе замигали звезды. А потом небосвод сделался угольно-черным, и звезды, которые усыпали его, будто солью, перестали мигать. Угнанный пиратский корабль вышел в открытый космос.
Но космические красоты, которыми еще совсем недавно восторгался бы Тимофей, сейчас его совсем не волновали. Он теперь уже не так сильно переживал за свою жизнь – непосредственная, немедленная опасность ей уже не грозила, – но зато в полной мере осознал, что означали голоса Серша и Ника, раздававшиеся недавно в пилотской кабине. Эти выкруталы были пиратами! То есть, они изначально летели на Эстер не чтобы работать у лесозаготовителя, а чтобы самим добывать лес, только незаконно. Но как-то все это выглядело странно… Зачем было ломать комедию, устраиваясь рабохами к Надежде?.. Хотя не могли же они заявить Котомарову, что летят не к лесозаготовителям, а к пиратам – подбросьте, мол!.. Так что подписание контракта было для них всего лишь проездным билетом, а выполнять договорные обязательства они изначально не собирались. И как только остались в лесу одни, перебрались к своим. Правда, все это выглядело слишком неправильно, исходя даже с точки зрения преступников. Ведь сбежав, они открыто заявили, что пиратство на Эстере действительно существует, при этом показав всем свои имена и лица. Ну, имена наверняка были не настоящими, а лица… Может, эти два придурка и впрямь были придурками? Но вряд ли серьезные дельцы, пусть и преступившие закон, стали бы иметь дело с идиотами. Значит, тут что-то другое. Может, их побег представлен так, что побегом не казался? Инсценировали, к примеру, нападение хищников… На него же, вот, напали!.. Но как бы они успели это так быстро устроить? Да и три нападения сразу на разных делянках чересчур маловероятны… Или же пока и не собирались сбегать, и лишь происшествие с ним самим их на это подтолкнуло? А так, например, у них была цель обанкротить Надежду, или каким-то образом привлечь ее к сотрудничеству. Тогда понятным становилось их поведение на «Аве» – сознательно попали в нарушители, чтобы оказаться у Нади. Правда, откуда они могли знать, что Котомаров направит нарушителей к ней?.. Стоп-стоп-стоп!.. Так, наверное, кэп со старпомом тоже связаны с пиратами, обстряпывают с ними какие-то делишки, отсюда и терки с Надеждой, и отправка «нарушителей» к ней… А показательное избиение Серша было устроено исключительно для остальных наемных лесорубов, чтобы ни у кого не возникло никаких подозрений… Да, все сходилось. И самое ужасное в этой истории было то, что несчастная женщина оказалась в итоге совсем без работников. Теперь ей оставалось только одно: расставаться с делянками и продавать базу. А если Котомаров с Саповым ей еще не заплатили за лес, то теперь и в самом деле, как пригрозил Лерон, они купят его по цене дров. Хватит ли у нее хотя бы денег, чтобы вернуться на Землю?.. Да уж, в заднице оказался не один только он!
Между тем Тимур ввел в бортовой навигатор курс на Фрост, и Тим смог наконец немного расслабиться, хоть и терзаемый по-прежнему невеселыми мыслями. Полет до холодной планеты по расчетам должен был занять около суток, и было бы разумным использовать это время для восстановления сил. В первую очередь не мешало как следует выспаться – неизвестно, скоро ли еще выпадет такая возможность.
Заснул Тим на удивление быстро и спал крепко, без сновидений, аж девять часов подряд. Проснулся он хорошо отдохнувшим и даже слегка приободренным. В конце концов он все еще был жив, а это уже немало. Что будет дальше – пока неизвестно, но что-нибудь обязательно будет. Судьба умеет преподносить сюрпризы, кому как не ему об этом знать. И все бы ладно, но сейчас Тим был зверски голодным! Запасы пищи на корабле наверняка должны были присутствовать, поэтому в данный момент он и решил заняться их поиском. Для этого нужно было встать и пойти на камбуз. С учетом того, что искусственная сила тяжести на корабле поддерживалась равной земной, после эстерианских двух «жэ» это было даже в удовольствие. Но перед тем как подняться из кресла, Тим бросил взгляд на информационные панели.
– Шакс! – вырвалось у него. – Шакс-шакс-шакс!!!
Проложенный к Фросту курс, отмеченный ранее на виртуальной навигационной панели зеленой линией, ярко мигал теперь желтым. Тим прекрасно знал, что это означало. Если бы он не вырубил ранее в кабине звук, то сейчас бы слышал примерно следующее: «Управление заблокировано! Ваше судно взято под внешний контроль и принудительно следует по навигационному лучу».
И этот навигационный луч тянулся с планеты Фрост.
Тимон не сразу понял, чему так огорчился Тимур. Хоть их сознание и было теперь общим, но каких-то конкретных мыслей напарника Тимофей не уловил – почуял только сильную досаду, отчаянье, страх. Да-да, страх тоже. Пусть и не смертельный ужас, но Тимур определенно боялся. И Тимону сильно хотелось выяснить, чего именно. Чтобы знать, начинать ли и ему бояться тоже. А для начала он выложил напарнику свои сомнения: