– Это лишь то немногое, о чем мы знаем. Да и то, что видим, чем пользуемся даже, – для нас все равно загадка. Те же «кротовые норы». Что это? Из чего состоят, почему имеют такие свойства? Может, они как раз и есть некие части «того света», которыми он соприкасается с нашим?
– Ну, будем пролетать, крикну Скату: «Привет!» – проворчал Тим. И немного помолчав, вздохнул: – Ладно. Расскажи, как это тебе удалось.
По словам Нади, все вышло спонтанно. Она думала, что потеряла все. Работников и так-то было лишь трое, а тут она в один день лишилась и этих. Вместе с тремя гравилетами, что тоже, конечно, было досадной потерей, но техника без людей все равно не имела смысла.
Надежда не вдавалась в подробности, в каком именно она находилась состоянии, но было понятно и так, что ее охватило безнадежное отчаяние. И тут пришел Дим Скат. Ободранный, голодный, обожженный солнцем… Сначала Надя подумала, что это подстава, пиратская хитрость – не мог человек без спецкостюма и оружия пройти через лес и не быть растерзанным хищниками. Но Скат пошутил, что боялся так сильно, что выделяемый организмом адреналин (а заодно и что-то другое) испортил тварям весь аппетит.
Но шутки шутками, а когда Дим рассказал, что его прислал Тим, и когда он поведал Наде всю историю, та воодушевилась. Разумеется, она сразу подумала о соседях, у которых имелись люди. И, главное, она знала, что местные лесозаготовители ненавидят пиратов, потому что им приходилось отстегивать тем немалый куш. Кстати, ее плачевное по сравнению с ними положение объяснялось как раз тем, что сначала ее муж, а потом и она сама отказались платить преступникам.
Но соседи пиратов откровенно боялись. Заявлять о них властям? Слишком рискованно. Муж Нади попробовал что-то предпринять – и был убит. Власти далеко, а пираты – вот они.
Однако теперь ситуация изменилась. Надежда прекрасно знала своих соседей. Помимо страха их действиями во многом руководила еще и жадность. Да, они платили пиратам, но и вырученных средств от продажи леса им хватало на приличное существование. Теперь же пираты привезли своих рабочих. И теперь у них был свой звездолет. Все указывало на то, что Котиков, или же те, кто стоял еще и над ним, собирались лично добывать на Эстере лес. Недалеко до того, что им станут вовсе не нужны посредники в виде легальных лесодобытчиков. Какие именно мысли крутились в голове у пиратов, было, разумеется, неведомо, но то что вряд ли закоренелые преступники станут беспокоиться о благополучии кого-то еще кроме самих себя, не вызывало ни малейших сомнений.
И вот – шанс противостоять этому. В тот миг, когда пираты явно не готовы к чему-то подобному. И когда появился человек – умный и сильный, – который обещал помочь справиться с пиратами, поднять на это подневольных, возмущенных своим положением людей.
На эти доводы понадеялась Надежда, когда отправилась к соседям на базы «Карамбола» и «Ламус». И они сработали! Мало того, один из прибывших крайним рейсом на «Аве» рабочий, назвавшийся Виттором, оказался сотрудником спецслужб, специально отправленный на Эстер, чтобы негласно во всем разобраться, а если нужно, то и внедриться в преступную группировку, – власти давно подозревали что-то неладное. Понятное дело, он и организовал наступательный отряд из лесорубов-добровольцев. Точнее, не совсем добровольцев – владельцы участков посулили каждому в случае победы немалые суммы, подкрепив соглашения официально.
– А оружие? – спросил Тим то, что заинтересовало его еще в самом начале сражения. – Это же простые резаки. Почему они стреляли не хуже лучеметов?
– Потому что в их схеме предусмотрена возможность снять ограничитель, – сказал Серш. – Но об этом знают далеко не все, а сделать на практике могут и того меньше. Виттор, конечно же, это умел.
– Но почему же он не внедрился к пиратам?
– Потому что внедряться пришлось мне, – ответил выкрутала.
Серш замолчал. С намеком на многозначительность, хотя было видно: ему самому не терпится, чтобы его попросили продолжить.
И Тим не то чтобы поддался на этот нехитрый прием, но ему и правда хотелось разобраться во всем да конца, да и времени на молчалки-гляделки было жаль.
– Хорошо, – сказал он. – Почему тебе пришлось внедряться? И кто ты вообще такой? Тоже спецагент?
– Не знаю, стоит ли это говорить при Надежде… – попытался сделать еще один финт выкрутала, но Тим его быстро поставил на место элегантным вопросом:
– Ты хочешь сказать, что все это время добивался моей руки и сердца? Тогда я должен тебя прикрутить: я тебе не пара.
– Тьфу, – насупился Серш. – Шуточки у тебя… Ладно, теперь все равно уже можно сказать. Я действительно агент. Но не планетный и даже не федеральный, а всего лишь корпоративный. Я сотрудник службы безопасности космической корпорации.
– Ты из охраны моего отца?! – ахнул Тим.
– Несколько шире. Я охраняю не лично его, для этого есть другие люди…
– Неважно. Он послал тебя охранять меня!
– Не совсем… – замялся Серш.
– Ну что еще, что? Говори!
– Тебя… Как бы это правильнее выразиться… Тебя охраняли всегда. Изначально.