Как бы в доказательство, старый жених подобрал с пола недовязанный шарф, стал лихорадочно вывязывать узоры. Затем, махнув рукой, бросил это дело, снова начал паковать сумки.
У Адели перехватило дух.
- Потрясающе!
Раздался стук в дверь.
Старая привратница бросила набивать сумку, разогнула спину.
- Войдите!
- Войдите! - повторил за ней жених.
Вошла... Миранда.
- Тебе что-нибудь нужно, милая? - тихо спросила она у Адели.
- Не-е-ет... - удивлённо протянула Адель. - Кто ты? Как ты здесь оказалась?! Ты что, охотишься за мной? Или ты кудрявая ворона-проводница? Кто ты?
Ничего не ответив, Миранда ушла.
Снова раздался стук в дверь. Будущие молодожёны разом отозвались:
- Войдите!
- Войдите!
Вразвалку, щёлкая клювом и царапая пол когтями, вошёл Бехер-Стоцкий.
- Тебе что-нибудь нужно, милая? - голосом Миранды спросил он.
- А ты откуда здесь?! - взорвалась Адель. - Как ты узнал, где я?!
- Я же проводник! Или уже забыла?
- Ничего я не забыла. Ты ещё и в ангелы ко мне набивался...
- Мда... - задумчиво произнёс ворон. - Кто-то любит задирать нос себе во вред... Ничего я тебе больше не скажу, хотя и мог бы.
Он гордо вышел.
Старая привратница и её жених переглянулись.
- Похоже, ей здесь не дадут скучать, - сказал жених.
- Вязать, по крайней мере, не придётся, - буркнула привратница. - Будут у неё более интересные развлечения.
Снова раздался стук в дверь. Старая привратница бросила гневный взгляд на Адель.
- Это опять к тебе?
Тут она заметила, как из-под двери, прямо на неё, поползли толпища гнид.
- Ой, нет, на этот раз ко мне!
- Ты хотела сказать "к нам"! - почему-то обрадовался старый жених.
Адель от страха и гадливости запрыгнула, прямо в башмаках, на кушетку.
- Эти насекомые тоже хлебнули моего эликсира и пробрались через зеркало?!
- Цыц! - оборвала её привратница. - Это наша служба безопасности...
Адель сняла башмаки, прижала их к груди и улеглась на кушетке, накрывшись с головой пледом.
9.
В дверь вошёл коротышка в холщовом балахоне, весь обсаженный вшами и гнидами, а также в сопровождении оных. Старая привратница и её старый жених пали перед ним на колени.
- О, повелитель! Простите, что не от нас узнали о смене главного лица на этом посту, - замурлыкала старая привратница.
- И об уходе второстепенного! То бишь меня! - крякнул старый жених.
Коротышка поморщился.
- Не будь у меня таких хороших осведомителей, я всегда всё узнавал бы с огромным опозданием.
Он умильно глянул на насекомых, которые сформировали у его ног аккуратный полукруг, почтительно застыли. Затем продолжил.
- И какова причина вашего отбытия?
- Будто вы не знаете! - хихикнула привратница.
- Знаю, но хотел бы слышать от вас.
- Как же! Как же! Вы же обещали, если мы найдём себе сильную замену... - воскликнул старый жених.
Старая привратница цыкнула на него.
- Если мне будет найдена замена! Ты-то здесь при чём?!
Холщовый коротышка снова поморщился.
- И кто она, эта несчастная?
Старого жениха взорвало.
- Почему "несчастная"?!
Привратница снова цыкнула на него.
- Бдеть у зеркала, конечно, дело невесёлое, но можно ведь найти массу дополнительных занятий. Я ведь нашла себе развлечение!
Она кивнула на горы вывязанных вещей.
- Мы нашли! - крякнул старый жених. Он схватил недовязанный шарф, продолжил вязку. Руки его сильно тряслись.
Коротышку перекосило.
- И чем же она так сильна, эта ваша замена?
- Ну, как же, как же! - залепетала привратница. - Вы же сами ставили условие: кто сможет сам, без моей помощи, пройти из верхнего мирка в наш мир через это зеркало, тот будет иметь право здесь остаться и... Работать!
- А желание? Будет ли он... То бишь она...
Он подошёл к кушетке, брезгливо приподнял край пледа, которым укрылась Адель.
- Будет ли она иметь желание работать? Мне доложили, что она попала сюда случайно, не желая этого, стала жертвой обстоятельств...
Привратница деловито подбоченилась.
- Желание появится в ходе работы. У неё нет другого выхода. Вылезай!
Адель выскочила из-под пледа. Холщовый коротышка смерил её презрительным взглядом.
- Хорошее начало! Сейчас я никого не нашёл на сторожевом посту, - он кивнул на дверь. - А потом и она, по вашему примеру, будет всё время прятаться здесь. С вашей лёгкой руки!
Привратница не растерялась.
- У неё на это не будет времени! Она отпетая изобретательница, она будет всё время что-то изобретать, неотлучно находясь на своём посту, правда, солнышко моё?
Адель неуверенно кивнула. Холщовый коротышка поднял брови.
- В чём же состоит её изобретательство? Приведите хотя бы один пример.
- Она додумалась налить слёз в крысиный яд! А до того её изнасиловали, лишили девственности. Слёзы изнасилованной девственницы вкупе с крысиным ядом явились чудесным пропуском к нам. Это очень оригинальное изобретение, нечто совершенно новое.
Старый жених как бы обрёл второе дыхание.
- Или хорошо забытое старое! Я тут знал одну девственницу, лет триста назад...
Старая привратница бросила на него ревнивый взгляд.
- Ещё скажи, что она тебе отдалась!
Холщовый владыка утомлённо вздохнул.
