С того дня всё селение без исключения работало на добыче. Даже мать Ринни-то и ещё несколько беременных находили чем заняться – разбирали породу, приносили нужные вещи, выполняли мелкие поручения. Маяти и врач тоже изменили свой привычный жизненный уклад, взявшись за кирки. Еду опять перераспределили, питание стало четырёхразовым, по три с половиной лепёшки в день. Никто не пожаловался. Приехало подкрепление, правда небольшое: полтора десятка дроу, которые вместе с частью охранников также «переквалифицировались» в рудокопы. Зиму или чего похуже ждут они с таким страхом?
Начальник теперь безвылазно находился на раскопках. Он старался успевать везде, руководя новыми работниками, распределяя задания, отслеживая состояние пещер и подчинённых. Иногда выглядел ещё более уставшим, чем его подопечные. Он, как и все, поддался «болезни наблюдения» и часто ходил проверять состояние листьев. Ира впервые видела всю серьёзность применения на практике народных примет. Ей часто попадались во всяких ширпотребных газетах рубрики из серии «приметы на месяц». Иногда по диагонали пробегала их глазами, умилялась мудрости предков и… забывала. И теперь не смогла бы воссоздать в памяти, что предвещает жаркое лето, – пролетевший жаворонок или проползший по своим делам жук-короед, ещё бы вспомнить, как последний выглядит. А ведь предки знали эти признаки наизусть ещё в те времена, когда не было грамотных, чтобы их записать или прочесть записанное. Для дроу и местных жителей подобные знания имели колоссальное значение. Что бы ни пугало их, но беда, подсказанная самой природой, заставляла копошиться как муравьёв в муравейнике.
Начали поглядывать на небо. Нет, не погодные условия и не набегающие тучи заставляли это делать. Луны. Даже Ира при всей своей астрономической неграмотности заметила изменения, когда решилась выйти ночью на улицу. Она видела, что люди, несмотря на холод, часто покидают барак, хотя раньше их ничто не могло заставить высунуть нос за дверь. Решив разобраться, в чём дело, она увязалась за одним из мужчин, усиленно делая вид, что идёт куда-то по собственным делам. Мужчина вышел на улицу, подёрнул плечами и посмотрел наверх, в ночное небо. Ира проследила за его взглядом и сдвинула брови. Что-то не сходилось. В школе нас учат, что Земля вращается вокруг Солнца, Луна вокруг Земли. Что каждая планета имеет свою круглую или овальную орбиту обращения вокруг своей звезды и все спутники точно так же вращаются вокруг своей планеты. Тогда как объяснить эти странные траектории, по которым сдвинулись луны за то время, что она не уделяла им должного внимания? Они будто вышли погулять, выбирая себе дорогу, не спрашивая силу гравитации, сдвинулись, образуя пока ещё неровное и несовершенное кольцо. Стараясь вспомнить, в каком положении они были, когда она видела их последний раз, Ира всё больше и больше приходила к выводу, что «дороги», по которым ходят местные спутники, сильно отличаются от круга или овала. Это ломало все и без того зыбкие представления об астрономии: этому предмету уделялось недостаточно внимания с её стороны. Кроме того, большинство лун было почти в полной фазе, а остальным недолго до неё оставалось. Всё шло к тому, что вскоре они все достигнут этой стадии и кольцо, которое они составляли, станет идеально ровным. Ну, во всяком случае, такой вывод напрашивался. И что тогда? Полнолуние? Очередная примета или поверье? Суеверие?
Ира вернулась в барак, разогрелась упражнениями и уснула беспокойным сном, гадая, что же означают знаки на небе для местных жителей.
День за днём её догадка подтверждалась, всё ближе и ближе подступал тот момент, когда наступит, как она это назвала, «кольцевое полнолуние». Ожидала каких-то новых изменений в лагере, распорядке дня, нововведений на работе, но только не того, что случилось однажды.
Обычное утро. Гонги. Телега. Очередь. Пока не пришёл начальник и не обратился с негромкой речью к сая, коротким жестом ткнув в небеса. Ира кожей почувствовала, как напряглись дроу и люди вокруг них. Сверля напряжёнными взглядами, с молодого парня не сводили глаз, ожидая ответа. Он глубоко вздохнул и скривился, а потом поднял глаза и улыбнувшись, как всегда, во весь свой белозубый рот, вытянул вперёд руки в жесте, который Иру покоробил донельзя. Так протягивают руки преступники, которые добровольно дают надеть на себя наручники. Повинуясь кивку начальника, охранники связали парня.
