Антирусская пропаганда постоянно акцентирует внимание на воровстве интендантов, тяжелой судьбе солдат и плохом снабжении, но обеспечение нашей армии было намного лучше, чем у противника. За укреплениями Севастополя шла практически мирная жизнь. По улицам размеренно гуляли горожане, играла музыка, дети устраивали военные игры: «русские против союзников». Торговки сновали по редутам, предлагая квас, булки и пироги, всевозможные закуски. Солдаты получали жалованье и с удовольствием дополняли свой военный паек разнообразными вкусными вещами, запивая их сбитнем. Солдаты ежедневно получали 400 граммов мяса, а для борьбы с цингой командование запаслось хреном. По оценке Даниэльса, в целом русские войска не терпели нужды, а их питание было здоровое и в достаточном количестве. Вот так заботился о солдате Николай I, с подачи врагов России прозванный Николаем Палкиным.
Антироссийская коалиция безнадежно увязла под Севастополем. Стратегия мгновенного разгрома России, о которой грезил Сент-Арно, потерпела полный крах. Неудивительно, что во Франции и особенно Британии быстро росло недовольство ходом кампании. Пресса подвергала уничтожающей критике правительства в Лондоне и Париже. Крепко доставалось и генералам, карьера Раглана висела на волоске. Наполеон III нервничал, отчетливо замечая разочарование общества в «новом Наполеоне».
Свой единственный шанс на разгром и расчленение России император Франции видел в организации общеевропейского похода по центральным губерниям нашей страны. Для этого требовалось согласие Пруссии и германских княжеств пропустить французов по своей территории. И если бы еще удалось заставить Австрию напасть на Россию с юго-запада, а Швецию с севера, то у антироссийской коалиции появились бы реальные перспективы добиться своих целей.
Лучшие дипломаты Англии и Франции изо всех сил нажимали на европейские страны, требуя от них вступить в антироссийскую коалицию. Но ставка Паскевича на укрепление западных границ приносила свои плоды. Австрия, Пруссия и Швеция боялись объявлять нам войну, прекрасно понимая, что им противостоит наиболее боеспособная группировка русской армии. Они отлично знали, что Россия защищает Крым сравнительно немногочисленными войсками. Основные запасы нарезного оружия Петербург также держал на западной границе, но, даже несмотря на это, русские сковали неприятеля у Севастополя и одержали ряд громких побед на Кавказе.
Два старых профессионала: Паскевич на западе и Меншиков на юге — спасали Россию от катастрофы. На внешнеполитическом фронте тонкую дипломатическую игру продемонстрировал Николай I. Да, в начале войны его переиграл Лондон, но в дальнейшем наш царь одерживал верх. Благодаря его политике германские княжества симпатизировали России и не позволяли французам провести свою армию через немецкую территорию.
Перспектива убраться из России, не солоно хлебавши, реально замаячила перед коалицией в конце 1854 года, когда холод, цинга и пьянство разложили английские подразделения едва ли не до основания. Паскевич предполагал, что, полностью мобилизовавшись, Россия сумеет свести войну к ничейному результату, но ничья для англо-французов была равносильна тяжелому поражению. Слишком громко они бряцали оружием летом 1854 года, чтобы теперь покинуть Крым, не добившись ни громких побед, ни территориальных приобретений, ни контрибуции.
Наполеон III и сам уже был не рад, что ввязался в столь тяжелую кампанию. Однако на кону стояла его власть, и он вместе с английским кабинетом в конце концов придумал, как втянуть Вену в войну.
В прошлых главах мы говорили о «весне народов» 1848 года. Тогда итальянские государства были в шаге от того, чтобы сбросить австрийское иго и создать единую страну. С большим трудом Вена сумела отбить первый натиск, но промышленно развитое Сардинское королевство оставалось несломленным центром антиавстрийского сопротивления.
Это позволило Наполеону III разыграть хитрую многоходовую комбинацию. Вместе с англичанами он пообещал сардинцам, что «после победы над Россией» итальянский вопрос будет рассмотрен великими державами. Соответственно, если Сардиния поможет Франции и Англии, то те не забудут оказанной услуги.
Суть предложения заключалась в том, что если Австрия не примкнет к антироссийской коалиции, то часть ее территории получит Сардинское королевство. А Петербург не забудет предательски двусмысленного поведения Вены и больше не поможет Австрии.
Угроза сработала безотказно, и в декабре 1854 года Вена поспешила заверить Париж и Лондон, что не станет договариваться с Россией и даже рассматривает возможность войны против нее.
