— Вот как? — удивился Эл. — Тогда, может, пойдем выпьем по стаканчику да поговорим?
Как и следовало ожидать, на предложение выпить гном с энтузиазмом согласился. Правда, одним стаканчиком дело не обошлось.
— Я, собственно, толком не понял, куда Грых подевался, — рассказывал он, залпом осушив первую кружку и щедрой рукой вновь наполнив ее до краев. — Просто однажды пропал куда-то, вот и все. По правде говоря, мы обнаружили, что его нет, когда на обед собрались. Нелюдимый он был парень и ни с кем близко не сошелся за время своего тут пребывания, даже приятелей не завел. Словом, одиночка. Мы решили, что его просто задолбало на руднике вкалывать и он решил вернуться в Ориокс. Работа тут монотонная и выматывающая, жратва отвратительная, из развлечений только выпивка, так что многие не выдерживают.
— Ушел в город, в одиночку? — удивился Элай.
— Рискованно, да, — кивнул его собеседник. — Все-таки желтая зона поблизости. Но до следующего каравана в Ориокс еще две декады было, так что, может, ждать не захотел?
— А вещи его… куда делись? — заинтересованно спросила Чиара.
— Рюкзак, в смысле? Не знаю, мы его не нашли, — пожал плечами гном. — Наверное, с собой взял.
— Тогда почему же вы написали в Ориокс о его исчезновении? — недоуменно спросил Элай.
— Кому-то из наших показалось, что неплохо бы сообщить, — задумчиво ответил тот. — Вреда от этого не будет, верно? И кроме того… — гном на секунду замолк, вспоминая. — Да, как раз накануне к нашему поселку выбралась приключенка, которая единственная умудрилась выжить из всей их группы, так что мы были несколько на нервах. Магический защитный контур ведь не панацея, а если какие-то монстры сумели одолеть подготовленную группу искателей приключений, то что уж говорить о нас, обычных рудокопах? Словом, ребята волновались, и за Гхыра тоже. Неудачное он выбрал время, чтобы в город отправиться, что и говорить… До Ориокса он не добрался, я так понимаю?
— Нет, не добрался, — покачал головой Эл.
— Значит, по дороге сгинул, — решил гном.
Элай задумался. Выходит, это исчезновение объяснялось вполне обычными причинами — неосторожностью и невезением потерпевшего? Не захотел ждать, решил рискнуть и добраться до города в одиночку и попался монстрам? Что ж, такое тоже случалось.
— А больше… про него — никто не спрашивал? — между тем поинтересовалась Чиара.
— Вроде бы нет, — ответил их собеседник. — Во всяком случае, не у меня. Хотя я тоже здесь безвылазно не сижу, иногда в город выбираюсь. Правда, давненько уже там не бывал…
«Выходит, тот следопыт, который взялся расследовать это дело, сюда не заходил, — поняла Чиа. — Что ж, может, оно и правильно — ничего полезного мы здесь не узнали. Похоже, огр действительно прихватил свой рюкзак, встал пораньше и ушел сам, и никакого криминального подтекста здесь нет… либо кто-то позаботился о том, чтобы для остальных все выглядело именно так».
Между тем гном, прикончив кувшин вина практически в одиночку, внезапно решил, что неплохо бы ему проветриться, после чего распрощался с остальными и нетвердой походкой двинулся в сторону двери.
— Так что, получается, мы зря сюда сходили? — подытожила Алварика. — Только время потеряли. Но учти, Эл — те деньги, которые мы потратили на выпивку для этого алкоголика, нам просто обязаны возместить!
— Почему это зря? — тут же встрял в разговор Рон. — Нам некогда просто так по окрестностям гулять, нужно быстренько поймать преступника, а потом заняться наконец делом.
— И как ты предлагаешь это сделать? — поинтересовался Элай.
— Очень просто! У нас ведь есть следопыт, правильно? Вот она нам сейчас и скажет, кого из здешней публики надо хватать. Быстренько сдадим злодея властям, а потом пойдем охотиться на монстров, всего делов-то… Ну что, Чиа, кто из них тебе кажется наиболее подозрительным?
Чиара пожала плечами. Ответа у нее не было. Или огр действительно ушел сам — или же какой-то недоброжелатель позаботился обставить его исчезновение так, чтобы это выглядело как добровольный уход. Но был ли преступником кто-то из тех разумных, кто находился в тот момент в поселке? Да и как их теперь найдешь? Насколько Чиа смогла понять из жалоб трактирщика и рассказов гнома, текучка кадров здесь была просто бешенная. А поскольку со времени интересующего их события прошло целых полцикла, то отыскать всех подозреваемых можно было даже не мечтать.
— Ну ладно, тогда я сам преступника вычислю, — тем временем решил Рон. — Ну а что? Не так уж это и сложно. Того эльфа-недомерка, Миркасса, я же первым заподозрил как-никак. Вы тогда ко мне не прислушались — и совершенно зря!
— О, Боги! — тяжело вздохнула Алва. — Рон, радость моя, поверь мне — в роли звезды следствия ты совершенно неубедителен. Мечом махать да за девушками бегать — вот твое амплуа!
— Одно другому не мешает, — хмыкнул Рон. — Отстань, Алва, не порти мой звездный час. Итак, я считаю, что преступник — тот гном, который нам только что свои байки втирал. Наверняка лапшу на уши вешал, пытался запутать следствие.
Элай улыбнулся и сказал:
