Вот, наконец, показались гладиаторы. Во время их величественного выхода голос рассказывал, что начали проводить такие бои не в Риме, но именно у римлян это кровавое зрелище стало популярно не только, как языческий ритуал. В это время на арене уже начинала разворачиваться бойня. Двое крепких мужчин использовали дубины, пращи и рапиры, чтобы создать эффект прошлого времени. Потом им дали стрелы. Ники знал, что все это просто игра, а вот бой собак будет настоящим. Он с содроганием ждал того поединка. А публика радовалась, возгласами подбадривала актеров. Диктор за кадром шутил, вставляя исторические справки. Оказывается, сначала для гладиаторских боев, как отдельного от ритуала погребения зрелища, отбирали только приговоренных к смерти, они даже сражались около вырытых могил. На вырученные в случае победы деньги выжившие осужденные могли выкупить свою жизнь. Сражались они без экипировки, имея в руках плохонькое оружие. Зрители не успевали насладиться зрелищем – так быстро гладиаторы умирали, поэтому бойцов стали одевать в защитную амуницию. И дали в руки оружие гладиус (отсюда и название гладиатор) – короткий обоюдоострый меч длиной около 40–50 сантиметров. Со временем гладиаторские бои стали очень популярны. Они и развлекали, и поддерживали воинственный дух у жителей Рима. «Panem et cicenses!» («Хлеба и зрелищ!») – требовала толпа, и политики устраивали кровавые зрелища для приобретения расположения народа и его голосов. К примеру, Цицерон был известным любителем гладиаторских битв. «Если рабы могут быть такими мужественными, то какими же должны быть римляне?!» – говорил он. К середине 1 века до нашей эры специально для гладиаторских боев стали строить амфитеатры, самым крупным из которых считается тот самый Колизей, в котором они теперь располагаются. Интересно, что вскоре в гладиаторы стали брать не только рабов и преступников, но и свободных жителей Рима (плебс из низших сословий или разорившаяся знать), мечтавших о славе и богатстве. За один бой гладиатор мог получить полугодовое жалование легионера. Кроме того, удачливый боец приобретал славу и всеобщее обожание, что привлекало на это поприще не только бедняков. Гладиатором стал брат полководца Марка Антония Луцилия, бывший судебный оратор Квинт Кальпен. Любил сразиться на арене император Коммод, обучавшийся в школе гладиаторов. Про этого императора даже Ники было известно, что однажды ему удалось убить из лука пять бегемотов. Другой император, Домициан, был настолько искусным лучником, что мог медведю вонзить стрелы в голову так, что они напоминали рога. Безрогих животных он убивал метким выстрелом в глаз. Гладиаторы, кроме призов от поклонников и устроителей боев, неплохо зарабатывали на тотализаторе, зачастую разгоряченные зрители бросали деньги прямо на арену. Известен в истории случай, когда император Нерон подарил знаменитому гладиатору Спикулу дворец. Кроме того, опытные гладиаторы становились тренерами, обучая новобранцев, за что тоже получали плату. Но такой способ заработать, к примеру, для Ники казался жестоким. Он бы никогда не решался на это, видя как сейчас соперники исхитряются, чтобы нанести пусть мнимый, но все же удар. Наверное, этим актерам, что изображают сейчас гладиаторов, тоже отлично платят. Однако Ники отдал бы любые средства, чтобы вернуть Барлоу. Больше ничего не нужно. А перед зрителями тем временем появились представители одной из классификаций гладиаторов со своим специфическим вооружением и тактикой. Прегенарии, которые только что выступили для разогрева и увеселения публики, сражаясь на деревянных мечах. Другие же орудия, которыми они пользовались, были как бы подготовкой для остальных гладиаторов, своего рода проверкой на прочность и остроту. Дальше пришла очередь для популярного раньше сражения между вооруженным тяжелым щитом и закованным в броню мурмиллоном в галльском шлеме с украшением в виде рыбы и легковооруженным подвижным фракийцем, у которого на шлеме было изображение грифона, а в руках – небольшой щит и фракийский кривой меч длиной 34 см. Они сошлись как неприятели, чтобы удивить народ. Удар, снова удар. Звяканье и бренчание бутафории, а в финале – клюквенная кровь пораженного гладиатора. Потом перед зрителями предстала другая пара бойцов с новыми видами орудий – сетями (ретиарии), и кнутами с лассо (лаквеарии и пегниарии). Были пешие бойцы и конные (эквиты, эсседарии и сагиттарии). Следом за ними вышли самые опытные – венаторы и бестиарии, сражавшиеся с дикими зверями. Тигр и лев, которых специально дрессировали таким обозом, чтобы они создавали видимость нападения на актера, вызвали особенно бурную реакцию. Сегодня это не так значимо, а вот раньше от настроения толпы зависело многое, даже жизнь. Если поверженный гладиатор был приятен публике и достаточно популярен, то поднятый вверх большой палец на вытянутой руке даровал «жизнь» побежденному. Опущенный вниз палец отнимал ее, означая «смерть». Есть, правда, мнение, что палец в принципе означал «смерть», невзирая на то, был он направлен вверх или вниз, а «жизнь» означал кулак с пальцем, спрятанным внутри. Если толпа желала смерти побежденному, то гладиатор должен был следовать закону чести и снять защитный шлем, подставляя горло под меч победителя. Если зрители симпатизировали гладиатору, то они могли настоять на вручении высшей награды для гладиатора – рудиса (деревянного меча), который означал, что его владелец освобождался от гладиаторской повинности. Для устроителя игр не было ничего невозможного. Против бестиариев на арену могли выпустить львов, слонов, медведей, пантер, кабанов, быков и бегемотов. Однажды на гладиаторские бои привезли даже белого медведя! Особенно зрителям нравилось, когда гладиатор-венатор убивал зверя практически голыми руками, накинув плащ на шею животному и заколов своим мечом. Популярны были бои между зверями (например, между собой стравливали слона и носорога) и трюки дрессированных животных.
