Переход прошел без особых проблем. На тропе Трояна, как обычно, меня окликали голоса знакомых людей, которые просили о помощи и звали к себе. Но я не поддался и с дорожки не свернул. Сделал остановку в районе крымского портала, который находился где-то в горах, а потом одним рывком проломился в державу ромеев, вышел и оказался примерно в двадцати километрах от столицы. Не самый лучший вариант, ибо я рассчитывал, что окажусь непосредственно в Константинополе. Однако и не самый плохой. Мог ведь выбраться где-то в Иконии, на территории сельджуков, или вообще в Болгарии. А двадцать километров не такое большое расстояние и, присоединившись к торговому каравану, я направился в сторону Второго Рима.
Ночь провел на постоялом дворе, а утром оказался в городе. Миновал ворота Романа, отдал стражникам монетку и назвал вымышленное имя. Вот так. Никаких документов не надо. Главное, уверенно держаться. Впереди был весь день, и я посвятил его экскурсии, для чего нанял повозку.
Где успел побывать и что увидел? Пожалуй, что везде, где хотел. Несмотря на ограничения по времени, день осенний и до вечера несколько часов, проехался вдоль городских стен и башен. Побывал возле дворца Константина Багрянородного и акведука Валента. Взглянул на Амастрианский форум и форум Быка. Пообедал на берегу моря, в харчевне с видом на бухту Феодосия. А в конце самое интересное: форум Тавра, Акрополь, Ипподром, Святая София, Большой Императорский дворец, Дафна и Вуколеон. Кстати, заодно, побывал рядом с лавкой, в которой работал и жил варог Дичко, ничего подозрительного не обнаружил и не почувствовал. Уже хорошо. Значит, засады нет. А вечером я оказался в заведении Мики Пафлагона…
— Чужеземец.
Обращались ко мне, и я поднял голову. Возле стола стоял крепкий оборванец. Глаза шалые. Смуглый. Губы кривит в усмешке. Одет бедно, но добротно. Рванина, конечно, но видны заплатки. Держится уверенно, потому что за его спиной друзья и на потертом поясе нож.
«Бродяга хочет струсить с иностранца денег, — сразу определил я и усмехнулся. — Времена меняются и эпохи сменяют одна другую. Но человек всегда остается человеком. Со всеми своими достоинствами и недостатками. Как были проститутки, так и остались. Как были уличные бандиты, босяки и воришки, так никуда они и не делись. При любом режиме и политическом строе. Хотя племенным сообществам удается избегать этих проблем. По крайней мере, частично. Однако есть разница между племенем, в котором все знакомы и держат ответ не только перед общиной, но и родом, и человеческим котлом, вроде Константинополя, где люди смешиваются, и забывают свои корни»…
— Ты меня слышишь? — бродяга слегка навис над столом.
Я приготовился к драке и ответил:
— Слышу. Чего тебе?
— Мы с друзьями бедствуем, — он кивнул на своих подельников. — Подкинь деньжат.
— А если не подкину?
— Тогда таверну тебе лучше не покидать. А то улицы у нас темные, опасные и…
Он не договорил, потому что его оборвали:
— Назад!
Рядом с босяками стоял варог. Разведчик держался уверенно, словно знал бродяг, и главарь спросил его:
— Это твой друг?
— Да.
Бродяга посмотрел на меня и развел руками:
— Ты бы сразу сказал, кого ждешь…
Я промолчал. Босяки отошли в сторону, а напротив меня присел варог. Глаза Дичко горели фанатичным огнем. Определенно, он был рад увидеть меня, но никак не мог в это поверить и спросил:
— Вождь, ты ли это? Как? Откуда? Глазам своим не верю.
— Придется поверить, варог. Докладывай, что у тебя здесь происходит, чего достиг и какие есть новости.
В таверне разговаривать было неудобно. Поэтому мы ее покинули. Вышли на улицу и босяки, которые пытались выбить из меня денег, последовали за нами.
— Ребята помогают мне, — сразу предупредил Дичко.
— Давно? — я кинул взгляд на бродяг.
— Уже год. Не болтливые и надежные.
— За деньги работают?
— Да, — он кивнул и добавил: — Вождь, с деньгами совсем туго. Закончились давно.
— Ничего. У меня есть, оставлю тебе.
— Не о том хочу сказать, — варог на ходу слегка вжал голову в плечи.
— А в чем дело?
— Я сам деньги добывать стал.
— Грабежами промышляешь или кражами?
— Верно, — снова он согласно мотнул головой. — Опасно и рискованно. Но иначе никак.
Видимо, варог считал, что должен получить разнос. Только я этого делать не собирался. Дичко не дурак и подготовка у него хорошая. Следовательно, если он грабил и воровал, то не ради личной наживы. Может быть, он еще местным воровским авторитетом станет, каким-нибудь «ночным королем», а для дела это неплохо. Хотя серебро и золото я ему, конечно же, оставлю.
Короче говоря, я промолчал и варог, пока мы петляли по темным улочкам и переулкам, тоже не проронил ни слова. А вскоре мы добрались до неприметного домика, в котором смогли все обсудить. Спокойно, в тишине и без свидетелей.
Варог разжег очаг. После чего мы присели перед огнем, и начался доклад Дичко.
Он говорил без остановки, а я его слушал, и время от времени задавал наводящие вопросы.
