Впереди перед ними армия неприятеля медленно пришла в движение, направившись в их сторону. Звук рожков условленным сигналом прозвучал откуда-то из-за спины Джона.
— Ну, началось. — только и сказал ветеран, после чего армия герцога двинулась навстречу.
Холодный, даже ледяной, камушек на обычной веревке приятно холодил грудь. Немногословные братья Ордена с одинаково невыразительными лицами раздали каждому солдату по такому амулету. Говорили, что камушек способен защитить от магии орденцев, которых во вражеском войске было больше, чем хотелось.
— Ох уж эта магия. — ворчал дядька Дэвид, шагая по вытоптанной земле равнины. — Раньше воевали без этих орденцев, и не нужно было беспокоиться, что тебя сожжет магическое пламя. Охотились себе за тварями разными, вот бы и продолжали это дело. Радует, хоть, что у нас тоже есть эти ребята.
Все братья Нового Ордена, которые способны сражаться, были равномерно распределены по всей армии. Их задачей было защищать обычных воинов от своих собственных собратьев, которые могли внести настоящий хаос в и так безумное сражение. Через пару человек от Джона как раз стоял орденец средних лет. Его лицо исказила гримаса ненависти, а глаза высматривали кого-то в приближающейся армии противника.
Усатый ветеран оценил расстояние, которое осталось до рядов вражеской армии, и произнес:
— Сейчас лучники дадут залп.
В то же мгновение, словно дожидаясь его слов, с обеих сторон в небо взлетели смертоносные рои стрел.
— Поднять щиты. — раздалась команда, но Джон уже был прикрыт своим щитом, молясь чтобы ни одно жало не пронзило его тело.
По всей протяженности армии вспыхнули магические барьеры орденцев, которые успешно защитили воинов от смерти. Та же самая картина была и со стороны армии Мордека. Атака лучников не принесла ожидаемого результата. Тех, кто пострадал от стрел, было крайне мало. Магия изменила ход ведения сражения.
— Ну сейчас полетят заклинания, раз со стрелами не вышло. — пробурчал дядька Дэвид.
И опять старый ветеран оказался прав. Две армии сошлись уже настолько близко, что настало время одаренным сделать свой ход. Вспышки магических заклятий озарили и так освещенное пространство между противниками. То тут, то там сталкивались заклинания, врезались в защитные барьеры и распадались сотнями искр. В глазах Джона зарябило от количества примененной магии. Никогда в жизни он не видел, как сражаются орденцы, и сейчас то, что он наблюдал, заставило его испытать дикий ужас. Появились первые потери, во многих местах, как и у них, так и у противника, образовывались небольшие прорехи. В тех местах атакующей магии удавалось пересилить защиту, сжигая, разрывая и разрезая бедолаг, которым не повезло оказаться на пути заклятья. Но, благодаря защитным амулетам безымянных, потерь с их стороны было меньше. Один раз вражеское заклятье прорвало барьер, который защищал Джона и Дэвида, но призрачный молот вместо того, чтобы снести Джону голову, исчез, а камень на его груди ощутимо потеплел.
— Было близко. — прошептал он, мысленно поблагодарив безымянных орденцев за амулет.
— Осталось чуть-чуть. Пришла пора старой доброй стали. — хриплый голос Дэвида пробился к нему сквозь какофонию вокруг.
Джон уже ясно мог видеть искаженные в крике рты врагов. Юноша и сам закричал, выплескивая весь страх и ярость, которые царили внутри. Его крик подхватили остальные, и вот, наконец, настал момент, когда обе армии столкнулись с ошеломительным металлическим грохотом.
Столкновение было ужасным. В первые же мгновения боя удар вражеского меча приземлился прямиком на шлем Джона, но силы удара оказалось недостаточно, и он соскользнул, пролетев дальше. Звезды поплыли перед глазами, и юноша некоторое время наугад разил своим мечом, прикрываясь щитом. Ощущение плеча соратников слева и справа помогало ему удерживать строй. Бывший юнга встряхнул головой, прогоняя мельтешащие снопы искр, и сосредоточился на сражении. Их главной задачей было удерживать строй в ожидании условленного сигнала, и Джон рубил и колол, прислушиваясь к звукам рожков. Время словно замедлило свой бег, бой начался совсем недавно, но Джону казалось, что прошла целая вечность. Дыхание уже успело сбиться, рука с щитом была невероятно тяжелой, а меч утратил былую резвость.
— Не маши клинком попусту. Экономь силы, наноси удар тогда, когда видишь брешь. — прохрипел рядом дядька Дэвид. Старый ветеран действовал уверенно и монотонно, как отлаженный механизм. Он не совершал никаких лишних движений, каждый его редкий укол или удар доставлял неприятностей противнику. Как минимум трое вражеских воинов уже повалились наземь, столкнувшись с бывалым воякой.
