Правда, некоторые важные детали не совпадают. Например, если бы они существовали, то эти "корабли", скорее всего, были бы чем-то сродни очень большим землянкам и почти наверняка не были бы парусными судами с высокими мачтами, поскольку ремесло кораблестроения, похоже, никогда не было развито в Западной Африке. Количество лодок - это уже другой вопрос. Однако следует понимать, насколько распространенным в древности во многих культурах было использование круглого числа, такого как тысяча, в метафорическом смысле, то есть просто как обозначение "очень много", а не буквально. § Возможно, самый интригующий вопрос, который, вероятно, навсегда останется нерешенным, заключается в следующем: Что лежало в основе теории мира Абу Бакра? Имела ли Земля лишь скромный диаметр, означающий, что для достижения дальнего берега океана может потребоваться лишь однодневное путешествие, каким бы смелым или беспрецедентным оно ни было, или же она была невообразимо огромной, что делало смелым путешествие на простых дорогих каноэ?
Несмотря на эти оговорки, в рассказе Абу Бакра все же есть логические элементы, которые убедительно говорят в пользу его серьезного восприятия. Во-первых, благодаря времени, проведенному на Канарских островах у берегов Западной Африки, мы знаем, что Колумб открыл существование на определенной широте мощных ветров и океанских течений, которые циркулируют против часовой стрелки и стремительно уносят корабли на запад. В водах у прибрежной зоны Западной Африки, контролируемой Мали Абу Бакра II, преобладают именно эти эффекты, что помогает понять возможный рассказ выжившего о большой реке, бурно текущей посреди океана. Действительно, чуть севернее этой крупной системы, которую в наше время стали называть Канарским течением, находится не менее крупное и мощное течение по часовой стрелке, которое увлекает все на своем пути в восточном направлении. По сути, эта система помогает объяснить, почему европейцы веками считали, что плавание на запад через океан не только нецелесообразно, но и самоубийственно.
Другие причины не спешить отвергать этот рассказ связаны с тем, что мы знаем о средневековой науке в исламском мире, а также со сложной геополитикой тех времен. Правители Мали совершали паломничества в Мекку с середины XIII века, и на протяжении всего этого периода они также отправляли посольства в Каир и другие города арабского мира. На Ближнем Востоке, в отличие от Европы той эпохи, круглость Земли считалась несомненной, по крайней мере, со времен работ аль-Масуди, арабского географа и историка X века. Поэтому идея океанских открытий для африканцев или, по крайней мере, вынашивание таких амбиций кажется не таким уж слепым прыжком в неизвестность, как это было бы даже столетие спустя для португальцев и испанцев.
Упорство такого рода, какое приписывают Абу Бакру II, по-прежнему требует мощных мотивов. Здесь легко представить, что во времена Абу Бакра правитель, владеющий такими огромными запасами золота, стремился бы преодолеть зависимость своего королевства от берберов, которые правили Северной Африкой и через руки которых проходил почти весь драгоценный металл, но, предположительно, только после значительной наценки.
Стремление устранить так называемого посредника, чтобы максимизировать прибыль Мали, было бы нормальной целью, но помимо этого существовали и другие возможные стимулы. Мали возникло как государство в начале XIII века на основе политического пакта между кланами языковой группы манде. ¶ На начальном этапе существования империи оно имело общие черты со своей долгоживущей предшественницей Ганой: это было этническое государство, в котором существовало кастовое деление, а его элита наряду с исламом исповедовала религию африканских предков. Однако уже ко второму поколению своего существования ее правители начали завоевывать и поглощать другие народы, не относящиеся к малинке, расширяя радиус своего влияния, быстро превращая экспансионистское Мали в богатое разнородное царство. С такой же готовностью он также начал более широкое и более активное обращение в ислам. Этот последний выбор, вероятно, был не только вопросом духовности, но и прагматической адаптации к меняющейся политике региональной торговли и безопасности.
Обращаясь в ислам - восходящее религиозное движение, имевшее ярко выраженные универсалистские устремления, - правители Мали, по сути, преследовали две цели. С одной стороны, они стремились повысить свою легитимность среди завоеванных и поглощенных ими народов. Как и большинство империй, особенно на стадии становления, это означало создание различных форм космологического бахвальства. Клан, стоявший в центре малийской власти, Кейтас , зашел так далеко, что заявил о своем прямом происхождении от Билала, черного спутника пророка Мухаммеда и первого муэдзина ислама, чьей обязанностью было призывать к молитве первое поколение мусульманских верующих.