После того как Соединенные Штаты отвоевали независимость у Великобритании, эта страна впервые всерьез задумалась об империи в Африке. Конечно, этот континент был жизненно важен для Лондона как источник рабов для его богатых колоний в Карибском бассейне. Однако к концу американской войны за независимость Франция, благодаря своей колонии Сен-Домингу, стала крупнейшим европейским бенефициаром комплекса рабовладельческих плантаций в этом регионе. Имперская Британия смотрела на Африку как на место, где она могла бы быстро продвинуться, поскольку теперь она стремилась создать так называемую империю свободной торговли. Здесь преследовались две цели: смягчить психологический удар от проигрыша Соединенным Штатам и закрепить за собой тропическое царство, которое могло бы стать неисчерпаемым источником сельскохозяйственной продукции и сырья, которые потребуются по мере углубления промышленной революции. Это стало, по сути, третьим воплощением Африки в качестве европейского Эльдорадо, после эпохи африканского золота под руководством иберов и долгих веков работорговли. В отличие от других, эта новая эпоха, о которой сейчас почти все забыли, оказалась всего лишь мимолетной.
Представление об Африке как о потенциальном источнике астрономического роста выросло из мифической веры в тропическое изобилие. Британские и другие европейские путешественники в Африку (а также в Бразилию и тропическую Азию ) возвращались с восторженными рассказами о волшебной продуктивности земель, настолько богатых, что для получения фантастических урожаев достаточно было просто рассыпать семена и, возможно, иногда заниматься прополкой. Как среди аболиционистов, так и среди промышленников некоторые стали утверждать, что секрет достижения таких результатов кроется не в рабстве, а в использовании британцами африканской рабочей силы под руководством просвещенных западных специалистов по сельскому хозяйству, земледелию и управлению. Воображаемый потенциал Африки в этом свете на короткое время вызвал небывалый интерес к континенту в современную эпоху, да и вообще с тех пор. Возможно, Британия была готова к изменению отношения к Африке еще до того, как потеряла Соединенные Штаты. Намек на это можно найти в содержании престижной британской энциклопедии "Всеобщая история", которая была опубликована в период с 1736 по 1765 год в шестидесяти пяти томах формата октаво. В знак растущих имперских интересов и акций Британии почти половина содержания энциклопедии была занята историей незападного мира, и, что примечательно, полностью одна восьмая часть всей площади, отведенной для современной истории , была посвящена Африке, или столько же, сколько Восточной, Юго-Восточной и Южной Азии вместе взятым.
Однако такой энтузиазм по отношению к континенту угас так же быстро, как и возник, по двум причинам, тесно связанным с вопросами времени. Как мы уже видели, в конце XVIII века, когда Британия начала фантазировать об Африке как о следующей великой платформе для империи, европейцы еще слабо понимали роль гигиены в борьбе с болезнями и не разработали современную теорию микробов. В результате те, кто прибывал в Западную Африку, не имея устойчивости ко многим эндемическим тропическим болезням региона, погибали с ошеломляющей скоростью. Смертность среди европейцев составляла от 25 до 75 % в первый год жизни в прибрежной Западной Африке, которая получила зловещее прозвище "могила белого человека". Даже те, кто пережил первый год жизни в этой среде, продолжали умирать со средней скоростью около 10 процентов в год. В пересчете на жизни европейцев это означало, что стоимость ведения бизнеса была гораздо выше, чем, скажем, в Индии или на Карибах.
Британский интерес к Южной Азии , по сути, процветал именно в этот момент, и это способствовало дальнейшему пресечению взаимодействия с Африкой. Британская Ост-Индская компания по сути захватила Индийский субконтинент в 1780-1790-х годах. Монополия компании закончится в 1813 году, но к тому времени торговля Индией стала гораздо более развитым и безопасным источником торговли, чем любая мыслимая африканская альтернатива, особенно учитывая раздробленность континента.