Согласно рассказам португальцев и многочисленным археологическим данным, многие западноафриканские общества уже обладали сложными техниками обработки металлов, а также умением ткать ткани впечатляющего качества. Однако проблема, с которой сталкивалось местное африканское население во многих местах, где останавливались португальцы, заключалась в отсутствии богатых руд, а иногда и натуральных растительных волокон, из которых можно было бы изготовить эти изделия. Посетители XVII века из нескольких европейских государств часто писали о высоком качестве африканских тканей и, особенно, о технике окрашивания с использованием индиго в регионах Сенегала и Верхней Гвинеи, а также в нижней части долины реки Нигер, на территории современной Нигерии. Умелые голландские торговцы даже копировали эти технологии и продавали небольшие партии тканей на рынках Нового Света.
Металлические изделия и текстиль для дальнейшего экспорта в Африку стали играть важную, но малоизвестную роль в самой Европе, когда португальские купцы начали продавать северным европейцам товары, приобретенные в Африке. Среди них были и ценные "райские зерна", или перец малагета, - сорт чили, который португальцы в больших количествах закупали в районе Сьерра-Леоне и современной Либерии - регион, который они называли Перечным берегом. В обмен северные европейцы продавали португальцам текстиль и металлические изделия, которые пользовались большим спросом в новообретенных африканских обществах. Хотя об этом мало кто помнит, это заслуживает признания как первая из так называемых треугольных торговых операций, задолго до того, как была создана знаменитая трансатлантическая схема, получившая это название. Благодаря торговле с Африкой юг Европы стал более экономически связан с севером Европы, чем когда-либо прежде, особенно с германскими землями и Низкими странами.
Вторая треугольная торговля, также более ранняя, чем трансатлантическая, и почти столь же игнорируемая историками, возникла почти сразу после того, как португальцы "открыли" Индию в конце пятнадцатого века. Хотя индийский текстиль зачастую был не лучше лучших местных африканских тканей, в ту эпоху он был гораздо совершеннее европейского, а хлопчатобумажные ткани (все еще редкость в Европе) из Индии особенно ценились в тропической Африке, что заставило португальцев создать еще одну цепь, связавшую Африку с Южной Азией. Европейская торговля с Африкой индийскими хлопчатобумажными тканями, известными как ситцы (от слова "чинт" на хинди, означающего "пятнистая ткань"), достигла пика к концу XVII века, но в некоторых регионах, таких как западная часть Центральной Африки, богатейший источник связанной черной рабочей силы, европейцы едва ли могли торговать рабами без большого количества индийских тканей, которые оставались местным предпочтением на протяжении всего последующего века.
В 1469 году король Афонсу предложил новый способ поддержать участие Португалии в торговле и исследованиях Африки, который не должен был нанести ущерб королевской казне: он передал права на исследования известному португальскому купцу и мелкому фидальго по имени Фернан Гомеш на пять лет за 200 000 рейсов в год. Но по условиям договора корабли Гомеша должны были ежегодно продвигаться не менее чем на сто лиг вдоль африканского побережья за Сьерра-Леоне, отмечая по пути новые территории. Значение, которое Лиссабон придавал расширению африканской торговли при Афонсу до открытия золота, было еще относительно невелико. Об этом свидетельствуют условия лицензирования Афонсу . По подсчетам одного историка, стоимость этого контракта составляла всего 0,4 процента от доходов короны в то время. Однако все было не так просто, как может показаться на первый взгляд. Согласно этим условиям, корона сохраняла эксклюзивные права на прибыльную торговлю рабами на острове Аргуим, а также королевскую монополию на самые выгодные предметы роскоши в регионе, такие как органы циветты, используемые для изготовления духов, и ценный перец малагета, чья торговая стоимость в то время была почти такой же, как у пряностей, которые попадали в Европу по суше с Востока.