Смена стратегии произошла отчасти из-за осознания португальцами того, что расширяющаяся африканская граница была самым важным заморским морским театром и потенциально самым большим "призом" для Европы в любом месте. Это произошло не потому, что до сих пор не был совершен исследовательский прорыв в Азию, как это может показаться некоторым. Скорее, дело в том, что во второй половине XV века Африка стала вносить решающий вклад в европейское богатство и процветание, в том числе способствуя крупным экономическим изменениям, таким как капитализация иберийской экономики и выпуск новой золотой монеты, крузадо, в 1457 году. Все это в значительной степени способствовало ускорению урбанизации и социальной мобильности на континенте. Отчасти в связи с этим в начале XVI века Мануэл I стал вторым после Афонсу V португальским королем, получившим прозвище "Африканский" †. Западная Африка имела такое значение, что ее называли "Новым Светом" за десятилетия до открытия Америки, а освоение богатств этого региона было настолько важно для Лиссабона, что он считал Черную Африку главной португальской территорией, примерно так же, как испанцы стали считать материковую часть Америки. И чтобы никто не подумал, что это малоизвестная деталь, Португалия, как мы вскоре увидим, провела первые в истории морские сражения между европейскими державами за пределами собственных вод континента у берегов Западной Африки, чтобы сохранить превосходство над своими соперниками там.
Приказ принца Генриха отказаться от рейдерского подхода к захвату рабов отчасти можно объяснить и тем, что значительное число португальцев погибало в бою, несмотря на доспехи, а может быть, и благодаря им. Тяжелые металлические пластины, надеваемые для защиты, неизбежно замедляли их движение и делали невыносимо жаркими в тропиках. Кроме того, судя по всему, по прибрежным африканским общинам быстро распространилась молва о странных и жестоких чужаках, приплывших на кораблях. Настолько быстро, что португальцы были вынуждены отправляться все дальше и дальше на юг, а затем на восток вдоль побережья континента, чтобы обеспечить себе достаточное количество пленников. Это объясняется тем, что, как только они совершали набег на какое-либо место на побережье, узнав об этом, жители многих деревень с опаской относились к дальнейшим визитам белых. Более того, те негры, которые не просто избегали контактов с европейцами, защищались довольно хорошо - гораздо лучше, чем даже отважные канарцы. Дело было не только в якобы беспринципной тактике или почти сверхчеловеческих физических способностях, ‡ как иногда утверждали португальцы, но и в том, что в их распоряжении было множество технологий. Они варьировались от быстрых земляных каноэ длиной до восьмидесяти футов, которые могли перевозить до 120 человек и иногда использовались в составе флота, до сложных навыков обработки железа, стрельбы из лука и использования стрел и дротиков, заряженных сильнодействующими травяными ядами. По словам Зурары, который часто ссылался на силу и мастерство западноафриканских бойцов, " их опасный способ сражения наведет ужас на любого разумного человека". Действительно, во время одного из первых набегов этой эпохи в 1445 году африканцы, вооруженные ядовитыми стрелами, убили двадцать из двадцати двух португальцев, сошедших на берег, включая руководителя экспедиции Нуну Тристау.
Подобные поражения заставили европейцев быстро смириться с тем, что реальное положение дел в регионе, который они называли Гвинеей, в корне расходилось с их первоначальными предрассудками. Чернокожие африканцы, как правило, не жили в неорганизованных обществах без четкой и устоявшейся иерархии и сложных систем верований собственного изобретения, как поначалу представляли себе новоприбывшие. На самом деле на побережье современного Сенегала они узнали, что многие чернокожие жили под властью королей, а если не королей, то, как правило, формальных вождеств. Многие из этих африканских обществ имели не просто обычаи, сохранившиеся в письменном виде или нет, а то, что мы сегодня называем законами. У них также были средства для их соблюдения, и в большинстве случаев португальцы, относительно немногочисленные и не обладавшие большими технологическими преимуществами, просто вынуждены были их соблюдать.