С каждой последующей миграцией сахарной промышленности, сначала из Средиземноморья, затем в Атлантику, вдоль побережья Западной Африки и, наконец, в Бразилию, в бизнесе по производству сахара происходили другие значительные изменения, подобные этим; некоторые из них представляли собой важные усовершенствования, другие - полные трансформации. На Мадейре и Канарских островах португальцы использовали смешанную рабочую силу, сочетавшую в себе кабалу для белых и рабство как для коренных канарцев, так и для чернокожих африканцев. Самым важным нововведением Сан-Томе стало изобретение в конце 1400-х годов сахарной плантации по модели, которая опиралась исключительно на принудительный африканский труд. Никто еще не знал об этом, но этот новый фактор должен был стать самой важной движущей силой этой эпохи, а в последующий период - двигать мир вперед к промышленной революции. На таком маленьком и удаленном острове, учитывая уровень развития технологий в то время, единственным практическим способом увеличить производство было увеличение числа черных рабов и извлечение из них максимального количества рабочей силы при абсолютно минимальных затратах. Присущая этому логика паразитизма и сбора ренты быстро превратила Сан-Томе в первое креольское плантационное общество: место с резко пирамидальной социальной структурой, шаблон которой останется знакомым столетия спустя, будь то в Карибском бассейне или в дельте Миссисипи. В самом простом виде это означало ограниченное число белых, промежуточный класс людей смешанной расы и большую часть чернокожих рабочих, жестокая эксплуатация которых приводила к резкому росту смертности и неутолимому спросу на новых импортируемых рабов для их замены. Исключительная ориентация Сан-Томе на производство сахара на экспорт означала, что почти все, что потребляли белые, приходилось импортировать издалека. Принцип монокультурной плантационной экономики заключался в том, что единственными самодостаточными людьми были рабы. На островной колонии они сами строили себе хижины для жилья на краю обрабатываемых полей. А питались они в основном бананами , которые выращивали сами, и свиньями, которых им разрешалось держать, и которые питались в основном отходами тростниковых полей. Чтобы добиться максимального производства сахара, время, отведенное им на заботу о собственных нуждах, ограничивалось воскресеньями. Здесь были заложены зачатки системы кабалы, которая вскоре пересечет Атлантику.
Самым важным новшеством Бразилии, напротив, стал масштаб. Прибрежные регионы Баия и Пернамбуку, где португальцы основали сахарную промышленность, были наделены огромными пространствами плоских, плодородных и обильно орошаемых земель. Возможно, сахар был родом из далекой Новой Гвинеи, как сегодня предполагают ученые, но почва встречающаяся в некоторых районах бразильского северо-востокаМасапе, , казалось, подходила для этой культуры лучше, чем где-либо, где ее когда-либо выращивали раньше. Кроме капитала, единственным необходимым условием было наличие многочисленной рабочей силы. Сахар был культурой, производство которой требовало почти круглогодичного труда, в большинстве случаев изнурительного и опасного. Где бы его ни выращивали в промышленных масштабах, его производство требовало принуждения в той или иной форме. *.
Как и везде в Новом Свете, прибытие искателей удачи, солдат, торговцев и поселенцев из Иберии вызвало период массовой гибели коренных жителей Бразилии. Португальцам коренное население поначалу казалось почти неисчерпаемым, как и их впечатления от потенциального предложения рабов в Анголе в первые годы трансатлантической торговли людьми. Но болезни, передаваемые новоприбывшими европейцами, привели к поразительно высокой текучести кадров на сахарных плантациях и других португальских предприятиях из-за резкого роста смертности среди рабов и наемных рабочих из числа коренного населения. Первая документально подтвержденная эпидемия, вероятно, оспы, была зарегистрирована на бразильском побережье в 1559 году; она быстро распространилась на север и достигла своего пика три года спустя, когда тридцать тысяч туземцев, живших под португальским контролем , погибли, в основном в алдеях, миссионерских деревнях, управляемых иезуитами. Бесчисленное множество других людей, живших на периферии этих районов принудительного переселения или находившихся в прямом или косвенном контакте с ними, также, несомненно, погибли в результате этого. Год спустя за этой эпидемией последовала столь же опустошительная вспышка кори. Португальский летописец отмечал в то время: " Население, которое было в этих краях двадцать лет назад, растрачено в этой Баии, и это кажется невероятным, ибо никто не верил, что такое количество людей когда-нибудь будет использовано, тем более за такой короткий срок. Даже те туземцы, которые не умирали быстро, часто становились вялыми, если их не выводили из строя инфекции, для которых это население было подобно девственному полю", лишенному естественной иммунной устойчивости.