— Что вы, ваше высочество! Я даже наложницей стать не мечтаю! В Запретном городе столько красавиц! Куда мне до них! Я всего лишь скромная служанка!
Говорю насмешливо:
— Но я ведь не красавица. И всех их обскакала. И тоже начинала последней служанкой на дворцовой кухне. Как с этим?
— Вашему императорскому высочеству покровительствуют небеса!
— А что если я буду покровительствовать тебе? Тогда и благословение небес на тебя снизойдет.
— Я даже мечтать об этом не смею!
— На что ты готова ради того, чтобы возвыситься? У тебя будет все, что только может пожелать женщина из императорского гарема.
— Возьмите мою жизнь, госпожа!
— Возьму. Если потребуется. Но пока… Ты будешь слово в слово делать то, что я тебе скажу. Повторять все то, что я прикажу тебе затвердить. Стать моей тенью. И тогда…
Она, похоже, и дышать перестала. За моей спиной улыбается Хэ До. Его светлости сегодня с нами нет, князь уехал на рекогносцировку местности. С целью ускорить завтра наш путь. Оценить состояние здешних дорог.
А мой выбор сделан. Девушка меня полностью устраивает. За неделю я успею хорошенько подготовить Чун Ми к тому, что ей предстоит.
— … и тогда я представлю тебя императору, — завершаю я свою блестящую мысль.
Такое чувство, что Чун Ми сейчас грохнется в обморок. Так и есть!
— Убери ее, — говорю Хэ До. — Пусть придет в чувство.
— Вы хорошо разбираетесь в людях, ваше высочество. Я всегда это знал.
— Думаешь? На кону моя жизнь.
— Она и с самого начала там была. С того дня, как вы вошли в Запретный город, и за вами закрылись ворота. Но теперь у вас хватает влияния и сторонников.
И он выносит из моего шатра Чун Ми. А я пью укрепляющий напиток, оставленный главным евнухом. Мне понадобятся силы.
Конфуций всемогущий, где там моего Лина черти носят?! Соскучилась.
Время у меня есть, чтобы хорошенько обработать Чун Ми и до конца продумать свой план. Малейшие детали. Возможны неожиданные повороты, например, беременность императорской наложницы. Как с этим?
Но Чун Мин сразу после родов будет абсолютно беспомощна, с этим я справлюсь. Равно как и с тем, чтобы эти роды ускорить. Да и не так-то это просто: забеременеть с первого раза. А второго у Чун Ми не случится, я и об этом позабочусь. Пока я управляю Запретным городом, все в моей власти.
Почему бы мне просто не выйти за Лин Вана замуж и не уехать с ним в его имение? Увы. И этот вариант я просчитывала. Еще покойный супруг меня предупреждал: вдовствующие императрицы не выходят даже за князей, такого прецедента в истории Великой Мин еще не случалось. Даже если я рискну и стану первой. Пожертвую всем ради любви. Это закончится трагично. Потому что тогда я тоже становлюсь всего лишь княгиней и покидаю Запретный город.
А покинув его, я теряю власть. Всем хозяйством станет заправлять… Нет, не императрица. Ее-то я как раз и не боюсь. Амеба. Не мстительна, не больно-то умна, ее интересуют только придворные церемониалы, которые идут нон-стопом. Императрица взахлеб играет главную роль в этом придворном театре и больше ее ничто не занимает. От реальности она упорно прячется в шелковом коконе парадных одежд и императорской церемониальной короне.
Но в гареме у его величества есть пара-тройка ядовитых змей с кучей амбициозных благородных родственников. Жадных до чинов и денег. Между этими дамами и развернется борьба за Запретный город. Победит сильнейшая.
И как только она войдет во вкус — расправится со мной. А я уже ничего не смогу сделать, ибо мой ранг будет ниже. И я не буду больше жить во дворце и каждый день видеть императора. Недаром же говорят: с глаз долой — из сердца вон. Тем более я не родная мать, а приемная. Это был всего лишь деловой договор, никаких теплых чувств между мной и императором нет. Мы деловые партнеры. Пока он не может без меня обойтись, он меня терпит.
Но гадина ведь посадит на все ключевые посты этих своих родственников! А моих людей сместят. Кого-то вообще убьют. Сместят и Хэ До. Я же начала с того, что заменила главного евнуха.
Сама составила дорожную карту: как прийти к верховной власти. Кто ж во дворце не знает, как я ее заполучила? Делай как Катя, называется. Моя расправа с наследной принцессой тоже стала легендарной. И минимум что мне грозит — это ссылка.
Лин Ван, конечно, попытается меня защитить. Но вот беда! Лин не знатного рода! Он сирота, бывший простолюдин. За ним по-прежнему никого нет из людей влиятельных, только я. Если он покинет дворец, то Лина сместят с поста военного министра. И он потеряет контроль над огромной армией. А генерал без войска легкая добыча, даже если он Мастер боевых искусств. Нас ждет незавидная участь: мы все умрем. Разумеется, я этого не хочу.
Я не выпущу из рук нити верховной власти ради моего малыша, мало того, я собираюсь ее укрепить.
